Um importante promotor de um alegado esquema Ponzi global de 3 mil milhões de dólares afirma em documentos judiciais recentemente apresentados aos EUA que foi apanhado numa fraude “elaborada” orquestrada pelo australiano Sam Lee e que deveria ser libertado.
Rodney Burton – conhecido como Bitcoin Rodney – foi acusado nos Estados Unidos no início de 2024 por seu suposto envolvimento no esquema HyperVerse, que se espalhou pelo mundo a partir de 2020 e supostamente fraudou investidores em US$ 1,89 bilhão (A$ 2,9 bilhões nas taxas de câmbio atuais).
O estilo de vida luxuoso de Burton era regularmente exibido em seus vídeos promocionais, incluindo sua frota de carros luxuosos da marca Lamborghini, relógios incrustados de diamantes e refeições de carne e salsichas embrulhadas em ouro verdadeiro.
Em um memorando apresentado na segunda-feira no Tribunal Distrital de Maryland em apoio a uma moção para contestar a continuação da detenção de Burton, seu advogado argumenta que o promotor da criptomoeda de 55 anos agiu de boa fé quando endossou o HyperFund e o HyperVerse.
Esquemas administrados pelo grupo HyperTech operavam sob vários nomes, incluindo HyperCapital, HyperFund, HyperVerse e HyperNation.
A moção também argumenta que o Departamento de Justiça deveria rejeitar o caso porque “o presidente Donald Trump favorece a regulamentação civil em vez do processo criminal da indústria de ativos digitais”.
No centro do argumento de Burton está o facto de ter realizado “devidas diligências extraordinárias” antes de promover o esquema, incluindo uma viagem a Hong Kong e Dubai, onde conheceu Lee e visitou os escritórios corporativos do HyperFund.
“A infraestrutura corporativa aparentemente legítima em que o Sr. Burton confiava foi criada deliberadamente por Sam Lee e outros para enganar os investidores.”
O memorando incluía uma fotografia de Burton com Lee e outros no que se dizia ser o escritório corporativo do HyperFund em Dubai.
O alcance global do HyperVerse foi revelado em uma investigação do Guardian Australia no final de 2023, antes de Lee ser acusado de conspiração para cometer títulos e fraude eletrônica nos EUA em janeiro de 2024. Uma queixa civil separada apresentada pela Comissão de Valores Mobiliários dos EUA acusou Lee de fraude e venda não registrada de títulos, em violação da Lei de Valores Mobiliários dos EUA.
O suposto cofundador de Lee, Ryan Xu, não foi acusado na acusação nos EUA, mas de acordo com a moção de Burton, Xu era o conselheiro geral do HyperFund.
Lee, um ex-empresário de blockchain baseado em Melbourne, apelidado de “príncipe herdeiro do bitcoin”, mudou-se para Dubai no final de dezembro de 2021.
Em outubro, Lee apresentou uma defesa às acusações civis, argumentando que o tribunal não tinha jurisdição sobre ele e negando todas as acusações.
Em uma declaração ao Guardian Australia, Lee disse que era “profundamente solidário” com Burton, dizendo que ele estava entre aqueles “apanhados na caça às bruxas anti-criptomoeda da era Biden”, mas chamou suas afirmações de “infundadas”.
Lee sugeriu que um programa semelhante ao HyperVerse, que foi chamado de “esquema de pirâmide e Ponzi” em documentos judiciais dos EUA, não enfrentaria obstáculos regulatórios se fosse implementado agora sob a administração Trump.
“Rodney é um pioneiro que só tive o privilégio de conhecer uma vez em 2020, e o modelo que ele promoveu através do Hyperfund, se for feito hoje, não encontrará quaisquer obstáculos regulatórios”, disse Lee.
Lee disse: “Não entendo como posso ser responsável por seu 'engano' ou por parte de sua 'extensa devida diligência' quando não fiz transações com ele além de 2020.”
Lee insistiu que seu envolvimento nos esquemas HyperVerse estava “limitado ao fornecimento de tecnologia”.
O memorando de Burton também aponta para empresas registadas na Austrália que foram alegadamente utilizadas por Lee e pelo projecto HyperFund para convencer os investidores da sua legitimidade, argumentando que eram confiáveis para “perpetrar fraudes”.
O memorando diz que breves vídeos de celebridades como Steve Wozniak, cofundador da Apple, e apresentações de um homem chamado Steven Harrison, encarregado de se passar por um CEO chamado Steven Reece Lewis, também fizeram parte do suposto engano de Lee. Não há nenhuma sugestão de que Wozniak ou Harrison estivessem cientes de qualquer alegada irregularidade.
“Este elaborado engano…demonstra a natureza sofisticada da fraude que o Sr. Lee orquestrou e até onde ele chegou para enganar os investidores, incluindo o Sr. Burton”, diz o memorando.
“Resumindo, o Sr. Lee conhecia essas mentiras.”
Após a investigação do Guardian Australia, a Comissão Australiana de Valores Mobiliários e Investimentos (Asic) concordou em examinar a antiga empresa de Lee, Blockchain Global.
Asic garantiu a proibição de viajar para um dos colegas diretores de Lee, Liang “Allan” Guo, mas expirou antes de Asic anunciar que iria processá-lo e ele deixou o país.
Em outubro, Asic também obteve uma ordem provisória de restrição de viagens contra Xu, mas não está claro se ele permanece na Austrália.
O advogado de Burton argumenta que ele já cumpriu 22 meses de prisão preventiva e que o tribunal deveria restaurar o seu “direito tradicional à libertação antes da sentença”.
O memorando também aponta a eleição de Donald Trump como presidente desde a prisão de Burton como motivo para sua libertação, dizendo que Trump “quer fazer dos Estados Unidos a ‘capital criptográfica do mundo’”.
No mês passado, o processo civil contra Lee foi suspenso enquanto se aguarda o resultado do processo penal, uma vez que os dois casos partilham “questões factuais comuns” e provavelmente dependerão de testemunhas semelhantes.
Lee não apresentou defesa na questão criminal, mas negou anteriormente qualquer responsabilidade pelo esquema HyperVerse.
O caso de Burton está agendado para julgamento em março de 2026.
