Um alvoroço jurídico sobre um plano controverso que poderá ter implicações profundas na distribuição de água no Território do Norte chegou ao Supremo Tribunal.
O Ministro de Terras, Planejamento e Meio Ambiente, Joshua Burgoyne, assinou o Plano de Alocação de Água de Mataranka, que entrou em vigor no ano passado.
Permite extrair até 62.000 megalitros do aquífero calcário Tindal todos os anos durante os próximos 10 anos, principalmente para a agricultura irrigada.
O Ministro de Terras, Planejamento e Meio Ambiente, Joshua Burgoyne, assinou o polêmico Plano de Alocação de Água de Mataranka. (ABC noticias: Pete Garrison)
O aquífero alimenta as icónicas fontes termais de Mataranka e o rio Roper, que estão entre os destinos turísticos mais famosos do Top End, e é também uma tábua de salvação vital para milhares de aborígenes que vivem em comunidades remotas ao longo do canal.
Também apoia estações pecuárias e, desde aproximadamente 2014, uma nascente indústria agrícola irrigada.
As licenças de água foram concedidas antes do regime ser estabelecido, mas desde que entrou em vigor foi concedida uma licença adicional de 10.000 megalitros (para apoiar a irrigação numa nova exploração de algodão, melão, manga e feno em redor de Larrimah).
As fontes termais ao redor de Mataranka estão entre as atrações turísticas mais famosas do Top End. (ABC News: Maddy Rey)
Antes da assinatura do plano, os titulares de licenças de água existentes na área reportavam consumir apenas cerca de 15.000 megalitros por ano.
Ambientalistas e comunidades aborígenes estão a protestar contra o Plano de Atribuição de Água de Mataranka, mas a indústria hortícola rejeitou o seu desafio legal por receios de que pudesse criar incerteza no investimento.
Kirsty Howey, do NT Environment Center, juntou-se ao grupo para protestar contra o plano. (ABC noticias: James Elton)
Dezenas de aborígenes das comunidades de Roper River viajaram para Darwin, acompanhados por Kirsty Howey, do Centro Ambiental do NT, para assistir aos procedimentos judiciais na terça-feira.
“Este plano é imprudente, perigoso e aloca muita água de um sistema antigo e frágil”, disse o Dr. Howey fora do tribunal antes da audiência.
“O Centro Ambiental tem orgulho de apoiar as comunidades de Roper River, comunidades em todo o Território do Norte, que dizem que já basta.
“Nossa água é muito valiosa e nosso governo deveria protegê-la”.
Muitos estão preocupados que mesmo os actuais níveis de extracção do aquífero calcário Tindal possam afectar os seus cursos de água e nascentes. (ABC noticias: James Elton)
Annabelle Daylight, uma mulher Mangarrayi de Jilkminggan, disse que era importante garantir que a próxima geração tivesse acesso a este recurso natural vital.
“É o nosso futuro: o nosso futuro, o dos nossos antepassados e dos nossos tataranetos”, disse ele.
“É por isso que lutamos pela nossa água.”
Cecilia Lake diz que o povo Mangarrayi está preocupado por não ter água suficiente para o futuro. (ABC noticias: James Elton)
Cecilia Lake, outra mulher de Mangarrayi, disse que os moradores locais estavam “preocupados com a nossa água”.
“Não queremos sair da nossa comunidade”, disse ele.
“Queremos estar lá para o futuro.”
Os moradores locais afirmam que mesmo os actuais níveis de extracção de água estão a degradar as suas nascentes e riachos, mas o governo do NT discorda.
O Departamento de Terras, Planeamento e Ambiente tem argumentado consistentemente que o plano de 62.000 megalitros é uma medida sustentável e conservadora que protegerá o Rio Roper, uma afirmação que disse ser apoiada por dados.
Adam Gaston, outro residente de Jilkminggan, disse que queria ver uma decisão que levasse a “resultados positivos para o nosso país”.
“Vamos salvar nossa água e nosso povo”, disse ele.
Adam Gaston deseja um resultado que beneficie o meio ambiente e as comunidades remotas. (ABC noticias: James Elton)
Questões jurídicas complexas
Ambos os lados concordaram que a disputa do Supremo Tribunal do NT centra-se em questões técnicas de lei e processo.
Como demandante, o NT Environment Center quer que o esquema seja cancelado porque não foi executado de acordo com a Lei da Água do NT.
Ele argumentou que Burgoyne foi responsável por alocar recursos suficientes para manter ecossistemas dependentes de águas subterrâneas, como as florestas de palmeiras únicas de Mataranka em torno de fontes termais.
Mas o plano que ele assinou alocou apenas uma pequena quantidade dos 62 mil megalitros (30 megalitros) para o meio ambiente.
O rio Roper, perto de Mataranka, no Território do Norte, depende do aquífero. (ABC noticias: Ryan Sheridan)
O Plano de Alocação de Água de Mataranka, entretanto, descreve esse número como “nominal” e diz que “a maior parte da água já está retida no meio ambiente”.
Ou seja, o resto da água do sistema vai para o meio ambiente por padrão, mas um advogado que representa o Centro Ambiental do NT, Peter Willis SC, disse que isso não era suficiente.
“Essa água fica desprotegida, descontrolada, à mercê de futuras decisões de licenciamento”, disse o advogado.
Mas a defesa argumentou que o plano de Burgoyne já tinha “alcançado substancialmente” o objectivo de proteger os ecossistemas.
O seu advogado, Lachlan Spargo-Peattie, disse que os 62 mil megalitros previstos no plano eram “conservadores” e argumentou que o ministro agiu dentro do seu poder discricionário ao aprová-lo.
Os moradores locais estão desafiando o plano de extração de água. (ABC noticias: James Elton)
A juíza Jenny Blokland considerará as provas apresentadas na audiência de terça-feira, bem como volumes substanciais de material escrito.
Espera-se que a decisão deles leve algum tempo.
O Centro Ambiental do NT disse que uma vitória no caso poderia ter efeitos substanciais em outros planos hídricos no território.
Howey disse que mesmo que o caso falhasse, os defensores continuariam a protestar contra o aumento da extração do aquífero.
