Ele é um velho careca, com uma barba grande e espessa e uma aparência viciada em vinho? Ou uma jovem simpática com cachos soltos e uma coroa de tranças?
Para o negociante de arte belga Klaas Muller, a resposta a essa pergunta importava menos do que o facto de esta versão específica da ilusão de ótica pato-coelho ter sido pintada por Peter Paul Rubens.
Há três anos, o antigo galerista radicado em Bruxelas conseguiu adquirir não apenas um, mas dois estudos de cabeças do mestre barroco flamengo numa única pintura, pagando o “preço razoável” de menos de 100 mil euros num leilão online.
O leiloeiro, que Müller identificaria apenas como uma “casa de leilões menos conhecida do norte da Europa” por receio de fomentar demasiada concorrência no futuro, tinha anunciado a obra como um estudo sem data em papel, realizado por um mestre anónimo da “escola flamenga”.
No passado recente, os estudos de Rubens foram vendidos por valores entre £500.000 e £1 milhão ou mais.
“Eu não tinha certeza se era um Rubens, só sabia que era muito Rubensiano, então ainda era uma aposta”, disse Muller, que se descreve como um admirador apaixonado do artista e diplomata nascido em 1577. “Tenho uma biblioteca de livros sobre ele em casa e os leio quase todas as noites”, disse ele ao The Guardian. “É um pouco um vício.”
Ele se sentiu mais seguro quando a pintura foi entregue em sua casa. “Estava muito sujo, mas o verniz protegeu muito bem a pintura e pude perceber que era da mais alta qualidade.”
Mas foi só quando o historiador de arte Ben van Beneden, ex-diretor da Rubens House, estudou a pintura durante vários meses no ano passado, que Müller começou a se sentir confiante de que havia adquirido um verdadeiro Velho Mestre.
“Acho que é muito provável”, disse van Beneden. “É preciso ter cuidado porque esta é uma pintura que não foi feita para o mercado, mas como material de trabalho. Mas o acabamento é excepcional, tem uma qualidade muito realista.”
A figura do velho no escritório aparece em várias das pinturas mais conhecidas de Rubens. “É omnipresente e versátil”, escreveu o jornal belga De Standaard, que deu a notícia da descoberta da pintura esta semana.
Em A Elevação da Cruz, retábulo elevado da Catedral de Antuérpia, o velho é representado como Santo Amand. Em A Adoração dos Três Reis Magos, exposta no Museu do Prado, em Madrid, ele é um Rei Melchior vestido de vermelho. Em The Tribute Money, no museu da Legião de Honra, em São Francisco, ele é o fariseu que surge atrás de Jesus.
Inspirado nos pintores italianos, Rubens colecionou diversas fisionomias que poderia utilizar em pinturas maiores. Ele é conhecido por ter criado um protótipo de estudo da cabeça do velho, que já foi perdido. “É possível que Muller tenha encontrado o protótipo”, disse van Beneden.
A mulher dentro da barba do velho, porém, foi pintada primeiro. Em vez de tentar criar uma ilusão de ótica, Rubens provavelmente reutilizou papel de uma pintura anterior e traçou sobre ele, disse Muller.
A pintura está na casa de Muller e será exposta na feira de arte Brafa, em Bruxelas, no dia 25 de janeiro. Mesmo sendo um estúdio, afirmou o negociante de arte, ela merecia o maior público possível. Ele esperava que um museu concordasse em emprestar a pintura a longo prazo.
