Enquanto o Conselho de Governadores da NHL se reunia em Colorado Springs, Colorado, para suas reuniões anuais em dezembro, a liga monitorava as atualizações de construção da arena olímpica de hóquei em Milão. Um problema? Aparentemente, os organizadores haviam se inscrito em uma pista de gelo que não era do tamanho certo. Ainda mais preocupante, a menos de dois meses do torneio, a arena estava longe de estar concluída.
Isso levou à declaração contundente do vice-comissário Bill Daly: “Se os jogadores acreditam que o gelo não é seguro, então não vamos jogar. É simples assim.”
A NHL não envia jogadores às Olimpíadas há 12 anos devido a vários problemas. Muitas dessas questões – seguros, despesas de viagem, direitos de licenciamento comercial – foram abordadas em um acordo que a NHL e a NHLPA assinaram com o IIHF e o COI em julho. As coisas devem correr bem a partir daí. Em vez disso, depois de apenas dois meses, as coisas pareciam desconfortavelmente frágeis.
É o evento do COI e a NHL é apenas uma convidada. Mas embora a NHL não tenha controlo sobre qualquer aspecto dos Jogos Olímpicos, a liga está a encerrar o seu negócio de quase 7 mil milhões de dólares durante três semanas – numa janela privilegiada, logo após o fim do futebol – o que significa que os riscos são elevados.
Na época dos comentários de Daly, a NHL enviou mais recursos, incluindo seus principais técnicos de gelo, para Milão e foi prometido acesso contínuo à arena para auxiliar nas consultas. Daly disse não acreditar que os problemas de construção fossem “intransponíveis”. Embora a liga e a associação de jogadores tenham ficado desapontadas ao saber que a pista foi construída um metro mais curta do que os regulamentos da NHL – em violação do acordo que assinaram com o COI e a IIHF – ambos concordaram que isso não afetaria materialmente a qualidade ou segurança dos jogos.
As próximas atualizações no gelo são esperadas em breve, já que a Arena Santagiulia, conhecida como Hóquei 1, sediará uma série de eventos de teste começando na sexta-feira, 9 de janeiro. Esses eventos normalmente acontecem (e foram planejados) meses, senão anos, antes do início das Olimpíadas. Não se trata apenas de construir uma boa superfície de gelo, mas também de garantir que ela tenha resiliência suficiente para resistir a três partidas por dia durante três semanas. Um jogador que distende a virilha em um gelo olímpico muito macio é o pesadelo de um time da NHL.
Embora a próxima semana deva trazer mais clareza, há também um sentimento esmagador partilhado por todas as partes interessadas: o torneio olímpico de hóquei masculino não será perfeito, mas continuará.
APESAR DO ALARME Fontes da NHL, NHLPA e federações de hóquei disseram à ESPN nas últimas duas semanas que não prevêem nenhum problema no próximo mês que impeça os jogadores da NHL de competir em Milão.
“Estamos comprometidos neste ponto”, disse um proprietário da NHL à ESPN esta semana.
“Eu não me importo, estou indo para lá”, disse Matthew Tkachuk, estrela do time dos EUA e dos Panteras, em seu podcast “Wingmen” no mês passado. “Mesmo que não seja seguro, ainda quero jogar.”
Fontes da Liga enfatizaram que não existe plano B ou planejamento paralelo para um torneio alternativo. Ao contrário dos rumores, nenhum local foi garantido na Suíça ou na América do Norte. Federações como Hockey Canada e USA Hockey não estabeleceram listas de apoio de jogadores não pertencentes à NHL.
O presidente da IIHF, Luc Tardif, disse na segunda-feira em entrevista coletiva no Campeonato Mundial Júnior que, embora o Hóquei 1 em Milão não seja “exatamente” o que ele esperava, ele estava confiante na infraestrutura e no torneio iria acontecer.
“Podemos confiar nisso”, disse Tardif. “Você não vai para Milão à toa.”
As atualizações desde a reunião do Conselho de Administração sobre a construção da arena têm sido positivas. Quando os executivos da NHL visitaram a arena em agosto, ainda era uma zona de construção de capacetes, sem estradas que levassem à arena. As equipes locais aceleraram o ritmo, especialmente no mês passado. Fotos tiradas com semanas de intervalo agora mostram drywall em áreas como a zona mista, onde os jogadores realizarão entrevistas pós-jogo. “A pista agora parece uma pista de gelo”, disse uma fonte da liga informada sobre o assunto. Um evento-teste no final do mês passado na arena secundária de gelo, o Hockey 2, que sediará partidas masculinas e femininas, foi um sucesso.
“Ironicamente (no Hockey 1), as áreas de gelo e dos jogadores são as únicas coisas que estão prontas”, disse um governador da NHL. “Agora é com a experiência dos fãs que eles estão preocupados.” Os executivos da Liga disseram que há preocupações sobre concessões e encanamentos nos banheiros dos corredores. Tardif observou que o Hockey 1 não é o que esperavam em termos de capacidade. Embora tenha sido originalmente planejado para ter 14.012 lugares, agora está projetado para acomodar 11.800.
Existem outras logísticas que precisam ser cuidadas durante o evento de teste. Onde estão localizados os médicos da equipe na arena? Quanto tempo leva para os jogadores chegarem às áreas médicas ou para a ambulância chegar ao hospital local? Fontes da NHLPA e da NHL informadas sobre os planos não previram quaisquer problemas, exceto que não era ideal discutir detalhes tão importantes tão perto do torneio.
A batalha antes da cerimônia de abertura é uma experiência olímpica comum. Nos Jogos de 2014 em Sochi, última Olimpíada em que competiram jogadores da NHL, a pista entrou em funcionamento com quase um ano de antecedência. Mas quando os jogadores apareceram, as obras ainda estavam em andamento nas salas da Vila Olímpica. Um refrão comum nos círculos da NHL quando se trata de logística olímpica: “É o que é”.
OS JOGADORES JÁ TÊM foi informado de que as acomodações não são as mesmas a que estão acostumados na NHL. Os vestiários são trailers móveis e os jogadores devem caminhar sobre um tapete para chegar ao gelo – semelhante à configuração temporária que o Arizona Coyotes teve enquanto jogava na Mullett Arena.
Embora os jogadores da NHL estejam acostumados com escoltas policiais no ônibus do time para os patins ou jogos matinais, eles foram orientados a esperar menos eficiência durante suas viagens a Milão. As federações fazem o possível para planejar com antecedência, mas sabem que devem ser capazes de se adaptar. Por exemplo, se o gelo for considerado não bom o suficiente para oito equipes treinarem em um dia, elas poderão ter que ajustar sua programação.
Todas as equipes também se comprometeram a permanecer na vila dos atletas. Esta sempre foi a tradição no hóquei, com os jogadores da NBA hospedados em hotéis fora dos recintos dos Jogos Olímpicos desde o Dream Team de 1992. O hotel USA Basketball em Paris era tão vigiado que era necessário estar em uma lista de convidados para entrar no lobby.
Embora os jogadores de hóquei insistam que a imersão com outros atletas na vila faz parte da atmosfera olímpica, essas acomodações são certamente inferiores às dos hotéis de luxo onde ficam as equipes da NHL.
Algumas federações já estão investigando se podem adquirir elas próprias refeições adicionais caso as opções de alimentação na Vila Olímpica não atendam aos padrões nutricionais de seus atletas. (A NHL é frequentemente chamada pelos jogadores de No Hungry League; os jogadores têm produtos gourmet disponíveis várias vezes ao dia.) Os jogadores da NHL participam gratuitamente, com uma expectativa razoável de que suas famílias serão cuidadas, incluindo algumas despesas de viagem. Enquanto a NHL e a NHLPA trabalham para compensar qualquer coisa não coberta no seu acordo com o IIHF e o COI, as federações também estão a fornecer acomodações para áreas de reuniões familiares, refeições, etc. O Hockey Canada, com bons recursos, tem sido há muito tempo o padrão ouro em hospitalidade, embora o USA Hockey tenha vindo a recuperar nos últimos anos.
Uma grande parte da frustração em torno da participação na NHL neste momento é que o acordo que todas as partes assinaram em julho não foi exatamente cumprido. Os proprietários da NHL receberam a promessa de uma suíte de hospitalidade próxima à arena; os organizadores dizem que isso não acontecerá novamente. As dimensões do gelo são outro exemplo de descumprimento do acordo.
A NHL vê o retorno às Olimpíadas como uma oportunidade para desenvolver o jogo; mostra o quanto o esporte cresceu em nível global, ao mesmo tempo que inspira uma nova geração de fãs e jogadores. Enquanto isso, a NHL e a NHLPA têm trabalhado para reviver a Copa do Mundo de Hóquei a partir de 2028, um evento sobre o qual terão muito mais controle.
O que ninguém se preocupou nessas Olimpíadas: o hóquei em si (enquanto o gelo aguentar).
O Confronto das 4 Nações, realizado em Fevereiro passado, foi uma amostra de quão emocionante pode ser o hóquei entre os melhores: habilidade e velocidade incríveis, sem tempo e espaço, intensidade total. Embora as Olimpíadas sejam disputadas sob regras internacionais – e principalmente sem lutas – os executivos da NHL previram um estilo semelhante aos principais jogos dos playoffs da Copa Stanley. Haverá uma combinação de dirigentes da NHL e do hóquei internacional, mas há uma expectativa de que os árbitros da NHL sejam designados para jogos envolvendo principalmente jogadores da NHL.
Agora que os horários foram anunciados um mês depois, a excitação é palpável. Como disse Brady Tkachuk: “Vamos de qualquer maneira”.
