Os elementos de terras raras passaram de raros a famosos. Não há discussão geopolítica onde não sejam discutidos, e a razão é simples: a China controla a mineração, o processamento e a produção de ímanes de terras raras. O país asiático decidiu controlar a sua utilização fora das suas fronteiras através de licenças de exportação, dada a crescente importância dos elementos de terras raras nas cadeias de abastecimento de produtos como baterias, veículos elétricos, turbinas, aeronaves ou semicondutores, entre muitos outros.
Como se isso não bastasse, os elementos de terras raras também são de suma importância para armas de precisão, uma questão cada vez mais premente num mundo que enfrenta uma militarização crescente. Este é também, sem dúvida, um factor de primordial importância para os Estados Unidos na sua competição estratégica com a China. Tanto é verdade que o seu presidente Donald Trump não teve escolha senão aceitar os termos da China após a sua reunião com o presidente Xi Jinping em Busan, na Coreia do Sul, em 30 de outubro.
Em troca de uma trégua de um ano durante a qual a China concorda em continuar a fornecer terras raras, a administração Trump foi forçada a reduzir as tarifas sobre o país asiático e, mais importante, a eliminar os seus próprios controlos sobre a exportação de semicondutores essenciais para desenvolver a inteligência artificial de que a indústria chinesa necessita na sua corrida para dominar a tecnologia.
O risco para a Europa resultante do controlo de terras raras é tão importante como o dos EUA, se não mais. Para começar, a União Europeia não dispõe de reservas de terras raras ou de influência que possa utilizar para negociar com Pequim. Além disso, as suas empresas são tão vulneráveis como as americanas, desde a Airbus à Volkswagen e outros fabricantes de veículos eléctricos, bem como toda a indústria de defesa que a Europa precisa tão desesperadamente de desenvolver face à esmagadora ameaça russa.
Apesar das condições de concorrência desiguais que preocuparam muito Bruxelas antes da cimeira Trump-Xi, a UE conseguiu manter a mesma trégua que os EUA. Mas é aí que termina a boa notícia. Os Estados Unidos, mesmo antes de a China ameaçar os controlos às exportações, já tinham começado a tecer uma teia de acordos para extrair e processar estes minerais, e esses esforços só se aceleraram à medida que a ameaça se tornou real. A administração Trump está a procurar acordos com a Austrália, Malásia, Vietname, Brasil e Ucrânia, e até assinou contratos de longo prazo com a única fábrica no mundo capaz de processar 17 elementos de terras raras à escala industrial: a fábrica da Solvay em La Rochelle, França.
Por outro lado, a União Europeia não parece ter respondido plenamente. Se a razão é que ele já legislou sobre esta questão (a Lei das Matérias-Primas Críticas foi aprovada em 2024 com metas ambiciosas para aumentar a mineração (10%), refinação (40%) e downstream (15%) na UE até 2030), todos sabemos que estas metas não serão alcançadas porque o plano carece de financiamento significativo, mecanismos rápidos para autorizar projetos de mineração e, acima de tudo, contratos de fornecimento alternativos vinculativos que garantam volumes reais no curto prazo. Embora a UE tenha assinado acordos de parceria com o Canadá, a Namíbia, o Chile e outros países, os progressos têm sido demasiado lentos e ainda não desenvolveram capacidades operacionais adequadas. Os nossos próprios projectos (Suécia com Norra Kärr, Portugal com Mina do Barroso ou Alemanha com reciclagem) estão a progredir muito lentamente devido a obstáculos burocráticos, bem como a rigorosas regulamentações ambientais europeias.
Neste contexto, podemos aprender mais com o Japão, que foi o primeiro a ser atingido pela redução da China no fornecimento de terras raras em 2010. Apesar dos importantes investimentos que o país fez para reduzir a sua dependência do gigante asiático, ainda compra 62% do total das suas importações de terras raras, acima dos 100% em 2010. Nos últimos 15 anos, Tóquio forjou alianças com a Austrália, o Vietname e o Cazaquistão e está a promover a reciclagem nacional. e criou reservas estratégicas. E apesar de tudo isto, o Japão agiu novamente – na sequência dos anúncios da China sobre controlos de exportação este ano – para acelerar os esforços público-privados para construir uma cadeia de abastecimento independente, incluindo subsídios para o processamento local e a exploração no Pacífico Sul.
Dada a importância dos metais de terras raras para a indústria europeia – civil e militar – não podemos permitir que este ano de trégua passe sem procurar rapidamente alternativas à China. O Japão oferece grandes oportunidades. Tóquio está procurando funcionários para ajudar a tornar lucrativa sua nascente cadeia industrial, que vem sendo construída há anos. Para fazer isso, precisa de satisfazer uma procura maior do que ela própria, e a União Europeia deve oferecer a sua cooperação, mesmo que custe mais do que a da China. Ao mesmo tempo que colabora para criar procura, o Japão deve estar disposto a partilhar a tecnologia que acumulou em metais de terras raras. Por último, não há dúvida de que a Europa deveria recorrer a empresas europeias já especializadas neste domínio para os seus próprios planos, como a francesa Solvey e outras. Mapear o conhecimento existente, utilizá-lo e partilhá-lo com o Japão em troca do seu próprio é uma forma de resolver a difícil mas importante tarefa de garantir abastecimentos críticos.
