Tony Rice notou os olhares e sorrisos durante sua primeira semana de aulas para calouros, no outono de 1986, em Notre Dame.
Ele havia aceitado seu destino alguns meses antes, quando resultados de testes padronizados levaram à decisão de que ele não seria elegível para participar de esportes universitários em seu primeiro ano. Mas nada o preparou para isso.
“As pessoas estavam olhando para mim”, diz Rice. “Eles sabiam que eu era jogador de futebol e sabiam por que não estava jogando. Tenho certeza de que pensaram: 'Por que ele está aqui se não consegue ter sucesso acadêmico em Notre Dame?'”
Terça-feira marca o 40º aniversário da Proposição 48, aprovada pelas escolas membros da National Collegiate Athletic Association, que vinculava a elegibilidade atlética dos calouros às médias mínimas de notas e aos resultados dos testes padronizados. Quarenta anos depois, a Proposição 48 continua a ser uma das decisões mais controversas da NCAA – uma política cujos arquitectos disseram que protegeria os padrões académicos, mas que foi vista pelos críticos como um instrumento contundente que punia desproporcionalmente atletas negros e estudantes de escolas subfinanciadas. A regra proibia centenas de calouros de competir com base em resultados de testes que muitos educadores questionavam como uma medida de preparação para a faculdade, forçando atletas como Rice a ficarem de fora enquanto enfrentavam o estigma no campus. Embora a política tenha evoluído desde então, o seu legado ainda molda os debates sobre testes padronizados, equidade racial e quem define o mérito no atletismo universitário.
Rice não estava sozinho nesse estigma. No outono de 1986, 401 recrutas eram inelegíveis para participar daquela temporada sob a nova regra. No futebol, 81% dos jogadores inelegíveis eram negros, segundo a NCAA. Esses estudantes-atletas chegaram aos campi como candidatos recrutados, mas foram imediatamente marcados como fracassos acadêmicos, incapazes de praticar com equipes ou de se preparar para jogos, com suas bolsas intactas, mas seu status incerto.
“Foi meio difícil ficar de fora naquele ano, depois de praticar esportes durante toda a minha vida”, disse Rice. “Havia três outros caras em Notre Dame que tiveram que ficar de fora. Nós nos encorajamos a fazer o nosso melhor.”
A NCAA disse que estava tentando melhorar a percepção acadêmica de seus alunos-atletas. O caminho para a Proposição 48 começou no início da década de 1980, quando uma série de escândalos acadêmicos – incluindo revelações de que alguns atletas se formaram como analfabetos funcionais – pressionaram a NCAA a agir. Liderado pelo Conselho Americano de Educação e por presidentes de faculdades preocupados com a integridade das suas instituições, o movimento de reforma atingiu o seu auge em Janeiro de 1983, quando os delegados da convenção da NCAA em San Diego votaram 427-93 para adoptar novos padrões académicos.
A NCAA aprovou a proposta e estabeleceu requisitos mínimos: uma média de notas de 2,0 (em uma escala de 4,0) em 11 cursos básicos e uma pontuação mínima de 700 no Scholastic Assessment Test (SAT) ou uma pontuação mínima de 15 no ACT.
As escolas membros da NCAA implementaram a Proposta 48 em 13 de janeiro de 1986, e ela entrou em vigor naquele ano com o outono do primeiro ano.
Mas a nova política rapidamente atraiu críticas por afetar desproporcionalmente os estudantes-atletas negros. Embora os estudantes negros representassem cerca de 25 por cento dos atletas da Divisão I nos principais desportos, eles representavam mais de 80 por cento dos excluídos ao abrigo da Proposição 48 nos seus primeiros anos. O requisito de pontuação SAT de 700 – posteriormente aumentado para 820 – pairava perto da média nacional na altura, mas ainda eliminou números desproporcionais de recrutas negros, especialmente aqueles de escolas com poucos recursos no Sul e nos centros das cidades.
As críticas foram rápidas e ferozes. Líderes dos direitos civis, professores e treinadores argumentaram que os testes padronizados eram medidas culturalmente tendenciosas, há muito utilizadas para excluir estudantes negros de oportunidades educacionais.
A NAACP e a Aliança Nacional de Educadores Escolares Negros condenaram a Proposição 48, argumentando que reduziria as oportunidades para os estudantes negros sem abordar o problema central: a educação desigual do ensino fundamental e médio. Eles apontaram para pesquisas que mostram que os testes padronizados muitas vezes subestimavam o sucesso universitário dos estudantes negros, que muitas vezes tinham um desempenho acadêmico melhor do que os resultados dos testes sugeriam.
“A Proposição 48 parece ser uma legislação racialmente discriminatória, mas na verdade é uma prática economicamente discriminatória”, diz Gary “Doc” Sailes, autor e psicólogo desportivo. “Muitas pesquisas provaram isso. Afecta os negros pobres, as mulheres pobres, os brancos pobres e os asiáticos pobres. A minha investigação também descobriu que quanto maior o rendimento num condado, quanto maior a base tributária, mais recursos estão disponíveis para a educação.”
Os proponentes da Proposta 48 recuaram, argumentando que as faculdades sem padrões mínimos estavam explorando os atletas e preparando-os para o fracasso. Apontaram atletas que abandonaram a escola sem diploma, despreparados para a vida depois do esporte. O debate, sublinharam, não foi sobre acesso, mas sobre responsabilidade – tanto para os atletas como para as instituições que os recrutaram.
A NCAA fez mudanças. Em 1992, a organização substituiu a Proposição 48 pela Proposta 16, introduzindo uma escala móvel que permitia que os alunos com GPAs mais elevados se qualificassem com pontuações mais baixas nos testes – e vice-versa. Por exemplo, um aluno com GPA de 3,5 pode se qualificar com uma pontuação SAT tão baixa quanto 620, enquanto um aluno com GPA de 2,0 precisa de um mínimo de 1.010.
A NCAA continuou a ajustar os requisitos ao longo dos vinte anos seguintes. Em 2003, aumentou o número de cursos básicos obrigatórios de 13 para 16. Em 2016, aumentou o GPA mínimo para 2,3 para atletas da Divisão I. Cada ajuste foi apresentado como um passo em direção a padrões acadêmicos mais elevados.
Mas a paisagem em torno da Proposta 48 mudou de uma forma que os seus arquitectos nunca esperaram. Na década de 2020, mais de 1.800 faculdades e universidades tornaram as pontuações do SAT e do ACT opcionais para admissão, citando as mesmas preocupações sobre o preconceito e a desigualdade que os críticos tinham levantado décadas antes. A pandemia de Covid-19 acelerou esta tendência, com até instituições de elite como Harvard e Yale a ajustarem os seus requisitos de pontuação nos testes.
No entanto, a NCAA ainda exige resultados de testes padronizados para elegibilidade inicial.
Quarenta anos depois, a questão permanece: a Proposta 48 alcançou o que se propôs alcançar?
A NCAA aponta a melhoria das taxas de graduação como prova de sucesso. Em 1984, apenas 52% dos jogadores de futebol da Divisão I se formaram em seis anos. Em 2023, esse número aumentou para 81% para jogadores que cursaram a faculdade em 2016. O basquete masculino apresentou ganhos semelhantes: de 41% para 90% no mesmo período.
Desde 2002, as taxas de graduação para estudantes-atletas negros aumentaram de 56% para 82% em 2023. Quando analisadas por esporte, as taxas de graduação para estudantes-atletas na subdivisão Black Football Bowl aumentaram de 54% para 82%, e de 46% para 84% para jogadores negros de basquete. Para estudantes-atletas hispânicos/latinos, a taxa de graduação aumentou de 64% para 89% e a taxa para todos os estudantes-atletas passou de 74% para 91%.
Mas os investigadores alertam contra o estabelecimento de uma linha direta entre a Proposição 48 e essas melhorias. O aumento de diplomados do ensino superior durante esse período pode estar relacionado com a expansão dos serviços de apoio, programas de tutoria e maior foco na retenção de estudantes. Muitos sistemas de apoio académico para atletas de hoje, tais como salas de estudo, conselheiros académicos e acompanhamento do progresso, surgiram não por causa da Proposição 48, mas porque as escolas trabalharam para ajudar os atletas admitidos a terem sucesso.
Entre aqueles que provaram que os céticos estavam errados estava Rice, que disse que a situação em que a Proposta 48 o colocou o ajudou no longo prazo. Servir no primeiro ano tornou-se um presente inesperado. Sem as exigências da prática e do jogo, ele mergulhou nos estudos, determinado a provar que a nota do teste que o deixou de lado não definia suas habilidades.
“Academicamente, eu tinha algo a provar aos meus críticos e a mim mesmo”, diz Rice. “Ficar de fora naquele primeiro ano me deu oportunidades que outros jogadores de futebol não tiveram. Pude desenvolver relacionamentos com outros membros do corpo discente que não teriam acontecido se eu jogasse futebol no meu primeiro ano. Foi uma bênção.”
Rice era elegível no segundo ano. Depois de um sólido primeiro ano, ele liderou o Fighting Irish a uma temporada invicta de 12-0, incluindo vitórias sobre Michigan, USC e Miami. Terminou a temporada com o título nacional – o mais recente da escola. Ele recebeu o prêmio Johnny Unitas Golden Arm e terminou em quarto lugar na votação do Troféu Heisman.
Ele alcançou um objetivo maior após a temporada de futebol. Ele obteve seu diploma em psicologia.
“A formatura foi importante porque eu não queria decepcionar minha mãe, minha avó ou qualquer outra pessoa ligada a mim”, disse Rice, que agora trabalha com seguros no Grupo Howden. “Eu não queria ser visto como um fracasso. Se estou em público e alguém odeia minha escola, eu simplesmente mostro meu anel e digo: 'Tenho duas coisas que você não tem: um campeonato nacional e um diploma Notre Dame.'”
