Na qualificação frente à Alemanha, Eslováquia e Luxemburgo, a selecção da Irlanda do Norte, orientada por Michael O'Neill, dificilmente conseguiria ocupar o único lugar automático do Grupo A nos EUA, Canadá e México.
A esperada disputa direta com a Eslováquia pelo segundo lugar não se concretizou graças à surpreendente derrota da Alemanha em Bratislava, mas quando a Irlanda do Norte viajou para Kosice no seu penúltimo jogo, já estava quase garantida a vaga no play-off, graças à vitória na Liga das Nações C de 2024.
A derrota final, portanto, só importou para a qualificação, embora isso tenha parecido mais significativo quando a Irlanda do Norte defrontou a Itália nas meias-finais fora de casa.
Independentemente da eventual falta de impacto na fase de qualificação, os seis jogos estiveram longe de ser inúteis para O'Neill, já que o jovem painel que ele utilizou durante a sua segunda passagem se sente cada vez mais em casa no cenário internacional.
A dupla do Sunderland, Trai Hume e Daniel Ballard, mostraram o valor do futebol regular da Premier League durante a temporada e O'Neill espera que 2026, seja durante os meses de verão em janeiro, traga maior exposição no nível mais alto para ainda mais membros de seu time.
Graças à forma de Ethan Galbraith, do Swansea, O'Neill parece agora ter escolhido dez dos seus jogadores favoritos, todos os quais deverão estar aptos para defrontar a Itália em Bérgamo.
O único ponto de interrogação permanece em relação ao número nove, uma posição problemática para a equipa desde que os golos de Kyle Lafferty a levaram ao Campeonato da Europa de 2016.
Jamie Donley, do Tottenham, assumiu o papel contra Luxemburgo na última vez, marcando o gol da vitória de pênalti, mas continua lutando por minutos emprestado ao Stoke.
Se o jovem de 20 anos conseguirá manter a camisa para os play-offs e além, apesar da falta de futebol de clubes, será outra história importante ao longo do ano.
Em última análise, a primeira Copa do Mundo em quatro décadas continua sendo o objetivo geral, mas O'Neill disse anteriormente que acredita que este grupo terá um grande torneio, tanto agora como no futuro.
Ganhar ou perder em Itália, com a subida à segunda divisão da Liga das Nações em Novembro, a melhoria contínua da jovem equipa, tanto a nível de clubes como a nível internacional, ainda significaria um ano encorajador.
