Há civilizações que impressionam pela sua monumentalidade, e outras pela sua sofisticação intelectual. Os maias fizeram as duas coisas ao mesmo tempo. Assim que olhamos para os seus templos, para as suas pirâmides ou para as suas estelas cobertas de hieróglifos, percebemos que não se trata de uma sociedade qualquer, mas de uma cultura capaz de manter durante séculos um sistema político, religioso, artístico e científico de enorme complexidade. Ele Dia Nacional da Cultura Maia Ele sugere exatamente isso: parar, olhar para trás e perguntar-nos quem realmente foram os povos que dominaram grande parte da Mesoamérica e que, embora tenham passado por colapsos históricos, nunca desapareceram completamente. Seus descendentes preservam um legado que ainda tentamos decifrar.
Os primeiros maias: origens, agricultura e a revolução do milho
As origens do mundo maia permanecem envoltas em algum mistério, mas evidências arqueológicas sugerem que sua formação remonta entre 7.000 e 2.000 aC, quando grupos de caçadores-coletores começaram a estabelecer assentamentos permanentes no sul do México e no norte da América Central. Com o tempo, esses povos contribuíram com duas inovações decisivas para o curso de sua história: a domesticação do milho e a nixtamalização, processo que tornou o grão muito mais nutritivo e digerível. Sua influência foi enorme. A agricultura sustentável facilitou o crescimento das aldeias, o surgimento da especialização artesanal e, portanto, o nascimento das futuras cidades-estado.
Os maias desenvolveram-se paralelamente à civilização olmeca, com quem trocaram ideias e práticas rituais. No chamado período Pré-clássico – entre 1500 e 200 a.C. – começaram a construir centros cerimoniais em torno de praças e pirâmides e a criar as primeiras redes comerciais que ligavam regiões muito distantes. Nasceu uma sociedade que rapidamente aumentou a sua complexidade: métodos de irrigação, sistemas hidráulicos, escrita avançada, observações astronómicas e uma religião em que o milho divinizado marcava o ritmo da vida.
Esplendor: cidades monumentais, reis divinos e um calendário que surpreendeu o mundo
Durante o período Clássico (200-900 DC), a civilização Maia atingiu o seu auge. Palenque, Tikal, Calakmul, Copan e Chichen Itza foram verdadeiros centros de poder político e religioso, capazes de construir templos piramidais com uma precisão arquitetônica que ainda hoje surpreende. A imagem do governante maia – semidivino, mediador dos deuses – foi consagrada em estelas e relevos contando batalhas, sucessões e alianças.
Um dos desenvolvimentos mais interessantes desta época foi o complexo sistema de calendário. Não existia um, mas três: o calendário ritual, o calendário civil e a famosa Contagem Longa, capaz de registar extensos ciclos históricos. Este último tornou-se a fonte do mito moderno do “fim do mundo” em 2012, um mal-entendido que nada tem a ver com a visão maia do tempo, baseada na renovação e não no colapso de ciclos.
A religião era a base da vida. Os maias realizavam sacrifícios, cerimônias de sangue e rituais agrícolas em homenagem a divindades como Hun Hunahpu, o deus do milho. Mesmo este desporto de pitz, jogar com bola em grandes campos, tinha uma profunda componente simbólica que lembrava os mitos da criação recolhidos no Popol Vuh.
Colapso: guerras, secas e um mistério ainda a ser explorado
O declínio das principais cidades maias começou entre os séculos IX e X dC e continua a ser um dos episódios mais bem estudados da arqueologia americana. A explicação mais aceite hoje combina vários factores: aumento do conflito entre cidades concorrentes, esgotamento do solo devido a métodos agrícolas intensivos e uma seca severa e prolongada que pode afectar a produção de alimentos. Muitas cidades foram abandonadas e outras recuaram para áreas mais úmidas.
Mas a civilização não desapareceu: transformou-se. Durante o período pós-clássico, surgiram novos centros como Mayapan e muitas comunidades foram reorganizadas em aldeias dispersas. Quando os espanhóis chegaram no século XVI, a maioria das principais cidades maias estavam desabitadas há séculos, embora as suas populações ainda estivessem vivas e ativas. A conquista foi destrutiva, mas não conseguiu apagar a identidade maia, que foi preservada através de línguas, rituais e estruturas sociais.
Redescoberta e legado: das ruínas da selva ao orgulho cultural atual
O interesse ocidental pela civilização maia ressurgiu no século XIX, quando exploradores como John Lloyd Stevens e Frederick Catherwood documentaram pela primeira vez cidades escondidas sob a selva. Os seus desenhos e histórias mudaram a visão prevalecente: não se tratava de sociedades primitivas, mas de uma cultura altamente desenvolvida que deixou uma marca monumental.
Hoje, a arqueologia maia vive um momento brilhante. As tecnologias LIDAR revelaram vastas redes urbanas – verdadeiras metrópoles ocultas – que nos obrigam a repensar o que pensávamos saber sobre a sua organização política e o seu potencial de engenharia. Ao mesmo tempo, as comunidades maias modernas presentes no México, Guatemala, Belize, Honduras e El Salvador afirmam que as suas tradições, a sua língua e a sua história são uma parte fundamental da sua identidade.
