ATLANTA – Mike Macdonald marcou o lance de Rashid Shaheed.
Mais ou menos.
Indo para o jogo contra os Falcons no domingo, o Seattle Seahawks viu o suficiente no filme para acreditar que poderia explorar a unidade inicial do Atlanta, especialmente com um homem de retorno perigoso, Shaheed, no redil.
Mas quando o técnico dos Seahawks encerrou seu discurso do intervalo no vestiário dos visitantes no Mercedes-Benz Stadium, ele não previu que Shaheed retornaria o pontapé inicial do terceiro quarto para um touchdown quantas vezes ele mandasse.
“Ele literalmente gritou”, disse Nick Emmanwori. “Ele disse: 'Sheed, leve um para casa'”.
Shaheed entregou, correndo 100 jardas até a end zone para desempatar por 6–6 e desencadear um rali no segundo tempo que viu Seattle superar Atlanta por 28 pontos a caminho de uma vitória por 37–9. Seu primeiro touchdown como Seahawk – e o terceiro placar de equipes especiais de sua carreira – parecia quase certo quando ele rompeu a primeira onda de corpos na linha de 35 jardas, com sua velocidade na pista e apenas o chutador para vencer no momento.
Foi parte de um desempenho extraordinário de Shaheed, que também incluiu quatro recepções para 67 jardas, tornando este o melhor jogo que ele teve desde que Seattle o adquiriu em uma troca com o New Orleans Saints, há um mês.
“Com base no filme que assistimos, sabíamos que teríamos uma chance de marcar pontos e foi isso que fizemos”, disse Shaheed. “Tivemos decisões perfeitas e isso é uma prova para os nossos treinadores.”
E é uma prova da velocidade revolucionária de Shaheed, uma característica que forçou os Seahawks a desistir de uma escolha na quarta e quinta rodadas para adquiri-lo no último ano de seu contrato. Embora sua motivação principal fosse armar seu jogo de passes com uma ameaça profunda estabelecida e outra opção complementar para Jaxon Smith-Njigba, a habilidade de retorno de Shaheed – ele foi uma seleção do Pro Bowl e um jogador que retornou do First Team All-Pro em 2023 – foi um bônus adicional.
O mesmo aconteceu com seu relacionamento pré-existente com o coordenador ofensivo Klint Kubiak, que foi o playcaller do New Orleans na temporada passada. Shaheed era o principal alvo dos Seahawks entre os recebedores até o prazo final de negociação de 4 de novembro. O gerente geral John Schneider estava tão animado com a oportunidade de adquiri-lo que teve que lutar contra a vontade de contar a Shaheed tudo o que estava no receptor durante o aquecimento antes do jogo, quando os Seahawks receberam o Saints na semana 3.
Só no dia do prazo final de negociação é que Schneider fechou o negócio e teve de aumentar a sua oferta para o fazer.
“Eles fizeram um bom trabalho ao mantê-lo até o prazo”, disse Schneider no mês passado no Seattle Sports 710-AM. “Mas ele é um jogador que identificamos há algumas semanas como um cara que poderia realmente acrescentar algo ao seu grupo com velocidade máxima e eficiência e tudo mais. Klint obviamente o conhece muito bem, todos os caras que vieram de Nova Orleans.
“Então, continuamos assim e a coisa ficou muito complicada no dia do prazo final de negociação. Eles disseram: 'É uma equipe da AFC e vocês, e é melhor vocês se apresentarem', então o fizemos. Então, fomos abençoados o suficiente para pegá-lo.”
Os Seahawks então perderam o novato Tory Horton – seu receptor número 3 e retornador de punt – devido a um problema na canela que o levou à reserva por lesão. Mas embora a adição de Shaheed tenha provado ser oportuna nesse aspecto, não teve muito impacto em seus primeiros quatro jogos, já que ele teve apenas 73 jardas de scrimmage em nove toques naquele período.
Isso mudou drasticamente no domingo.
Duas das quatro recepções de Shaheed contra o Atlanta resultaram em terceiras descidas. Um deles avançou 33 jardas e ajudou a preparar o segundo de três passes para touchdown de Sam Darnold.
“Ele teve um grande retorno de chute, mas na prática ele faz jogadas o tempo todo”, disse Darnold. “…Ele tem tido um desempenho de alto nível nesses jogos desde que chegou aqui, só não teve necessariamente as oportunidades que outros caras tiveram. O fato de ele finalmente ter conseguido o seu hoje foi especial de se ver.”
Smith-Njigba continua sendo o ponto focal do jogo de passes de Seattle. Depois de receber sete passes para 92 jardas e dois touchdowns no domingo, o principal recebedor da NFL foi responsável por pouco menos de 45% das jardas recebidas dos Seahawks nesta temporada. De acordo com a ESPN Research, esta está a caminho de ser a terceira maior porcentagem de qualquer jogador em uma temporada desde a fusão de 1970.
Mas essa produção tem chamado muita atenção dos adversários. Shaheed dá a eles outra pessoa com quem se preocupar. Antes de sua chegada, os Seahawks eram os que mais jogavam contra os boxes, com pelo menos oito defensores em qualquer time. Nas cinco partidas desde a chegada de Shaheed, eles ficaram em 10º lugar nessas partidas.
“Ele pode correr qualquer rota e sua velocidade é perigosa, então as equipes têm que respeitar isso, especialmente se você estiver de olho em mim ou em qualquer outra pessoa”, disse Smith-Njigba. “Ele vai se abrir e quando o trabalho duro encontra a oportunidade, eu sei que ele vai brilhar. Você viu um pouco disso hoje, então o futuro parece brilhante para ele neste ataque.”
Com o quão bem a defesa dos Seahawks está jogando, eles teriam derrotado o Atlanta mesmo sem o jogo decisivo de Shaheed. Seattle, com força total naquele lado da bola pela primeira vez nesta temporada, forçou três reviravoltas e manteve os Falcons fora da end zone.
Mas embora os Seahawks tenham visto sua defesa dominar a maior parte da temporada, eles estavam esperando para sentir todos os efeitos da diferença que Shaheed pode fazer.
Considere isso, espere.
“Ele será uma grande chave para este ataque e vamos precisar dele”, disse Smith-Njigba. “Acho que jogamos esse jogo dois contra dois, sinto que posso abri-lo e ele definitivamente pode me abrir, então será uma parte fundamental do ataque daqui para frente.”
