A julgar pela forma como Gianluigi Donnarumma comemorou a vitória tardia de Rayan Cherki em Nottingham Forest, esta foi uma vitória importante para o Manchester City. Donnarumma correu para o banco onde Pep Guardiola estava sendo assediado por sua comissão técnica, incluindo Kolo Toure, Pep Lijnders e o técnico regular James French, aparentemente o arquiteto por trás do escanteio de Phil Foden que levou ao gol. Cherki acertou um chute de pé direito através das pernas de Morgan Gibbs-White e no canto do gol do Forest, dando ao City pelo menos algumas horas de vantagem sobre o Arsenal. Mais cedo, Omari Hutchinson, do Forest, anulou o golo inaugural de Tijjani Reijnders na segunda parte.
Guardiola alertou sua equipe contra o jogo excessivo no dia de Natal e prometeu avaliar seus jogadores no retorno aos treinos e antes de irem para Nottingham. “Só o técnico está acima do peso, o resto é perfeito”, disse o técnico do City, recém-chegado de alguns dias na Catalunha, com um sorriso antes do início do jogo. O City chegou em boa forma e já venceu os últimos oito jogos em todas as competições, incluindo seis consecutivos na Premier League.
Para Forest, as emoções aumentaram após a notícia da morte de John Robertson aos 72 anos. Houve homenagens florais nos portões do City Ground, os jogadores e funcionários do Forest usaram braçadeiras pretas e uma montagem comovente foi exibida nos telões antes da partida. “Robbo é biônico”, dizia um lenço segurado por um torcedor da casa. Um banner no Bridgford Stand, que foi renomeado em homenagem a Robertson, apresentava a famosa frase antiga de outro herói da Floresta, Brian Clough. “Dê a ele um metro de grama e ele será um artista”, dizia. “O Picasso do nosso jogo.”
Rapidamente se desenvolveu um duelo divertido em que a batalha de Igor Jesus com os defesas centrais do City, Rúben Dias e Josko Gvardiol, foi central. O atacante do Forest gostou de dificultar o ataque aos dois zagueiros. Desde o pontapé inicial, o atacante brasileiro avançou em direção a Dias, como se quisesse avisar sobre o tipo de tarde que teria pela frente. Gvardiol acabou sendo penalizado pelo árbitro Robert Jones por puxar a camisa de Igor Jesus na metade e segundos depois Dias recebeu cartão amarelo por outra falta. Gvardiol pode se considerar um sortudo.
Forest ultrapassou a primeira grande abertura, Igor Jesus e Gibbs-White tentando, mas não conseguindo, converter um cruzamento de Callum Hudson-Odoi depois de galopar, quase juntos, em direção à pequena área do City. Hutchinson, que estava escondido atrás deles, também estava no local. Na sala técnica de casa, Sean Dyche também pareceu desviar sua corrida em direção ao segundo poste.
Por muito tempo, Forest limitou o City a quase momentos, e nenhuma das equipes registrou remates certeiros no primeiro tempo. Erling Haaland deu seis toques no primeiro tempo em uma dessas tardes, com sua maior contribuição vindo de um passe exagerado de Elliot Anderson. Os torcedores do City certamente gostaram. “Haaland, Haaland!” veio o canto.
Mas, aos dois minutos e meio do segundo tempo, o City assumiu a liderança, com Reijnders se esgueirando atrás de Nikola Milenkovic e seguindo uma jogada suave, finalizando rasteiro e ultrapassando John Victor no gol do Forest. Gvardiol encontrou Cherki, que fez o passe matador. Guardiola saiu correndo e apontou para seu assistente, Lijnders, e o alívio por quebrar a resistência teimosa de Forest foi palpável. Guardiola deu um high five em Lijnders e os abraçou. Considerando a tensão da partida, parecia um grande gol.
Por alguns minutos, o gol do Reijnders City pareceu fornecer o calor de um cobertor de Natal e, na corrida, Cherki chutou para o gol que forçou Victor em direção ao poste esquerdo e para escanteio. Então o Forest encontrou o empate, Hutchinson, uma chegada de £ 37,5 milhões do Ipswich no verão, marcando seu primeiro gol pelo clube. Gibbs-White desviou para o canal esquerdo e acertou Igor Jesus, que mandou um cruzamento brilhante para a entrada da área, onde Hutchinson fez o resto. Afinal, não seria tão fácil se o vencedor de Cherki mantivesse a sequência de vitórias do City.
