Domingo de campeonato começou com quatro equipes, mas restam apenas duas ingressos perfurados para o Super Bowl LX. Serão o New England Patriots e o Seattle Seahawks que batalharão em algumas semanas pelo direito de erguer o Troféu Lombardi no Levi's Stadium em Santa Clara, Califórnia.
Este confronto do Super Bowl veio depois de outro capítulo caótico nos playoffs da NFL. No Campeonato AFC, o New England se apoiou nas pernas de Drake Maye e em uma defesa robusta para sobreviver ao Denver Broncos, liderado por Jarrett Stidham, em um jogo que se transformou em um caso de neve em Mile High.
Quanto a Seattle, os Seahawks chegaram ao Super Bowl depois de trocar feno com o Los Angeles Rams no campeonato NFC, onde Sam Darnold e Matthew Stafford arremessaram cada um para mais de 300 jardas e três touchdowns.
Com o domingo do campeonato nos livros, histórias de ambos os jogos do título da conferência começará a fluir à medida que analisarmos o que acabou de acontecer. Abaixo, vamos destacar algumas das principais conclusões desses dois confrontos dos playoffs e determinar quais devem ser consideradas pelo valor nominal – e quais são apenas reações exageradas.
Drake Maye e os Patriots silenciaram os céticos do cronograma
Reação exagerada versus realidade: Reação exagerada
Os Patriots estão de volta ao Super Bowl depois de sobreviver a algumas defesas notavelmente fortes ao longo do caminho. Na verdade, Drake Maye se tornou o primeiro quarterback a vencer três jogos de playoffs contra as cinco melhores defesas totais (jardas permitidas) em uma única pós-temporada. Isso deixa uma lacuna significativa no argumento dos céticos que citaram um calendário fácil como a principal razão para o sucesso da Nova Inglaterra.
Isso silencia completamente aqueles que duvidam? Provavelmente não. Embora Maye e o ataque dos Patriots tenham conseguido sobreviver a várias unidades de elite, a Nova Inglaterra também incluiu enfrentar Justin Herbert atrás de uma linha ofensiva lesionada, CJ Stroud, que lançou quatro interceptações na rodada divisional, e Jarrett Stidham, um reserva que entrou em ação depois que Bo Nix se machucou.
Essas circunstâncias ainda podem levantar questões sobre o quão bons os Patriots realmente são, embora estejam agora a uma vitória do campeonato.
Jarrett Stidham era quem pensávamos que ele era
Reação exagerada versus realidade: Realidade
Por um tempo, parecia que Stidham seguiria os passos de Nick Foles e enfiaria uma adaga no coração dos Patriots. Depois de um triplo inicial, ele acertou um passe de 52 jardas para Marvin Mims para colocar Denver dentro da linha de 10 jardas da Nova Inglaterra, em seguida, conectou-se com Courtland Sutton para um touchdown de 6 jardas para obter uma vantagem inicial de 7-0.
Todo o ímpeto estava do lado do Denver naquele momento e o quarterback reserva parecia aproveitar a oportunidade. Mas então as coisas voltaram à terra.
Os Broncos ficaram sem gols no resto do jogo e Stidham não foi tão eficaz quanto naquele único touchdown. Nessa posse, ele completou duas de suas quatro tentativas de passe para 58 jardas e um touchdown. Fora isso, ele acertou 15 de 27 para apenas 75 jardas.
Ele também teve duas reviravoltas que provaram ser o prego no caixão de Denver. O primeiro veio em um fumble em um passe para trás que deu aos Patriots a posse de bola na linha de 12 jardas do Broncos.
Na tentativa de empatar o jogo ou assumir a liderança faltando pouco mais de dois minutos para o fim do tempo regulamentar, Stidham interceptou Christian Gonzalez em uma bola perdida para Mims.
Jogando este jogo, havia um otimismo crescente de que Stidham poderia manter as coisas funcionando, mas isso não se concretizou.
Campeonato AFC foi a disputa pela medalha de bronze
Reação exagerada versus realidade: Reação exagerada
É difícil assistir ao Campeonato AFC e ao Campeonato NFC e não sentir que uma conferência estava um nível acima da outra. A Nova Inglaterra conseguiu vencer o Denver para avançar para o Super Bowl, mas isso aconteceu na hora certa, mesmo quando o Broncos começou como zagueiro reserva.
Enquanto isso, tanto os Rams quanto os Seahawks pareciam pesos pesados do campeonato durante sua luta. Eu não culparia você se sua primeira impressão depois de assistir aos dois jogos fosse que quem saísse da NFC acabaria ganhando o Super Bowl LX, tornando o Campeonato AFC uma espécie de jogo pela medalha de bronze.
Embora isso possa ser uma reação instintiva, não é realidade. Seattle tem uma vantagem sobre a Nova Inglaterra nas primeiras linhas do Super Bowl, mas os Seahawks são favorecidos por apenas 3,5. Este não é certamente um número que indica que uma conferência está muito acima da outra.
E como vimos repetidamente, você não pode contar com um único time chegando ao Super Bowl, então a Nova Inglaterra não deve ser vista como um cordeiro sacrificial para os campeões da NFC.
Sean Payton perdeu para Denver o Campeonato AFC
Reação exagerada versus realidade: Reação exagerada
Uma das decisões monumentais do Campeonato AFC veio nos primeiros minutos do segundo quarto. O Broncos já tinha vantagem de 7 a 0 e ameaçava marcar após passar a bola para a linha de 14 jardas do New England.
Enfrentando um quarto para um, Sean Payton optou por manter seu ataque em campo, e essa decisão explodiu na sua cara. Na descida crítica, Stidham foi imediatamente pressionado, quase interceptando e virando a bola nas descidas.
Payton observou depois que manteve seu ataque em campo porque acreditava que seu time tinha ímpeto para converter, mas isso custou caro, especialmente porque o Denver perdeu por um field goal. Uma vantagem de 10 a 0 em uma partida em que apenas 17 pontos foram marcados no total teria sido uma jogada mais sábia.
Mas embora a vantagem fosse grande na derrota por 10-7 para o New England, não foi a única razão pela qual os Broncos ficaram aquém.
Mesmo depois dessa reviravolta, o Denver teve várias chances de empatar nas descidas, mas não conseguiu executar. Na próxima tacada, Stidham atrapalhou-se com a bola e os Patriots responderam com um touchdown para empatar o jogo aos sete.
Mais tarde no jogo, Will Lutz errou um field goal de 54 jardas e teve uma tentativa de 45 jardas bloqueada, o que teria empatado o jogo em 10. Portanto, embora passar os pontos naquele local provavelmente seja um grande ponto de discussão, outros fatores também funcionaram contra o Denver.
Sam Darnold derrotou Matthew Stafford
Reação exagerada versus realidade: Realidade
As pessoas frequentemente olham de lado para Darnold e se perguntam se esse ressurgimento no final da carreira se traduziria em sucesso na pós-temporada. A cada jogo, as pessoas pensam que ele vai se transformar em uma abóbora, como fez com o Minnesota na semana 18 e no ano passado na primeira rodada dos playoffs.
No entanto, isso não aconteceu em sua primeira temporada no Seattle. Darnold até derrotou Stafford, o favorito para vencer o NFL MVP, no NFC Championship Game.
À primeira vista, os seus números eram praticamente idênticos.
- Darnold: 25 de 36, 346 jardas de passe, 3 TDs, 127,8 passer rating
- Stafford: 22 de 35, 374 jardas de passe, 3 touchdowns, 127,6 passer rating
No entanto, Darnold foi muito superior em situações-chave, especialmente na terceira descida. Stafford não conseguiu completar nenhuma de suas seis tentativas de passe na terceira descida na derrota. Enquanto isso, Darnold completou 6 de 9 na terceira descida para 102 jardas e um touchdown.
Se Darnold conseguir manter essa eficiência, ele terá uma grande oportunidade de completar seu arco de redenção com um título do Super Bowl.
As equipes especiais do Rams foram sua ruína
Reação exagerada versus realidade: Realidade
Um calcanhar de Aquiles dos Rams nesta temporada tem sido sua unidade de times especiais. Erros daquele lado da bola os colocaram atrás da bola oito o ano todo, e isso apareceu novamente nesta derrota nos playoffs para Seattle.
Suas deficiências ficaram totalmente expostas após a posse de bola inicial do terceiro quarto em um chute dos Seahawks. Ao retornar, Xavier Smith caiu para trás tentando jogar a bola, errou o chute e Seattle se recuperou na linha de 17 jardas do Rams.
Uma jogada depois, Darnold acertou Jake Bobo em um touchdown, colocando LA em um buraco de 24-13.
Se os Rams tivessem jogado perfeitamente em times especiais, poderíamos estar falando sobre eles indo para o Super Bowl em vez de sua temporada chegar ao fim.
Sean McVay terminou a temporada em queda
Reação exagerada versus realidade: Realidade
Sean McVay é amplamente considerado um dos melhores treinadores da NFL, e esse continua sendo o caso. Mesmo assim, o técnico do Rams terminou a temporada em relativa queda.
Na vitória sobre o Chicago na rodada divisionária, McVay tomou algumas decisões complicadas no final, mas LA acabou não se queimando enquanto o time avançava. No Campeonato NFC, porém, aquelas curiosas ligações no final do jogo persistiram e contribuíram para a derrota.
Uma das decisões confusas ocorreu quando Los Angeles enfrentou uma quarta para 4 na linha de 6 jardas de Seattle. McVay decidiu continuar seu ataque no campo, embora um field goal tivesse reduzido a vantagem dos Seahawks para um ponto, faltando 4:54 para o final do tempo regulamentar.
Os Rams não conseguiram converter e viraram a bola nas descidas, deixando a desvantagem em quatro pontos.
Na posse de bola que se seguiu a Seattle, Cooper Kupp pareceu não conseguir uma recepção na terceira descida, mas os árbitros moveram as correntes com uma decisão na primeira descida. McVay não contestou a vaga, mas pediu um tempo limite após a jogada.
Ele deveria simplesmente ter contestado a decisão, que poderia ter sido a seu favor, e possivelmente mantido o intervalo para manter LA ao seu alcance. Em vez disso, o tempo limite foi usado, a bandeira do desafio permaneceu em seu bolso e Seattle deu um passo mais perto da vitória.
No geral, não foram ótimos dois jogos finais dos playoffs para McVay.
