CQuando a Super League foi reduzida a uma dúzia de equipas no final da temporada de 2014, perdeu duas das suas maiores cidades, Bradford e Londres, que seguiram grandes mercados como Paris, Tyneside e Sheffield fora da primeira divisão, aparentemente para nunca mais voltarem. O London Broncos voltou à festa duas vezes, mas ficou apenas uma temporada em cada vez. Foi triste ver os Broncos se tornarem uma operação de meio período sem um tostão e sem teto; Foi chocante ver Bradford fazer o mesmo.
Os Bulls entraram em crise financeira, foram liquidados, rebaixados para a terceira divisão e até deixaram por um tempo o famoso Estádio Odsal. Agora, 20 anos depois de ser coroado campeão mundial pela terceira vez em cinco temporadas, o Bradford está de volta à primeira divisão e se preparando para iniciar a temporada em Hull, no sábado.
O momento da eleição dos Bulls para a Super League levantou suspeitas em todo o esporte, pois coincidiu com o retorno do ex-presidente do clube, Nigel Woods, ao conselho da RFL. Bradford terminou em 15º na pirâmide na temporada passada e não conseguiu chegar à Grande Final do Campeonato, mas ficou em 10º nas últimas classificações da IMG. Eles continuam sendo um clube tão grande. Adesivos dos Bulls ainda podem ser vistos nas janelas traseiras dos carros em todo o país e os fãs de esportes que nunca assistem à liga de rugby sabem quem eles são. Isso não se aplica a muitos clubes da Super League.
O esporte precisa deles e dos grandes portões que os levarão à primeira divisão. Sim, Odsal pode parecer uma bagunça lamacenta do século passado, mas a gigantesca tigela antiga foi reformada. As corridas de Stock Car acabaram; foram instalados novos holofotes LED e sinalização de campo; o estande do Southbank foi reformado; e agora tem um campo grande.
A decisão do clube de entregar a Kurt Haggerty seu primeiro cargo de treinador principal em um momento tão delicado é uma prova de como eles avaliam o ex-atacante de Leigh e Widnes, que é mais conhecido por seu trabalho ao lado de Paul Rowley em Salford. O jogador de 37 anos, que encerrou a carreira de jogador no Bradford, tem um estilo de jogo claro em mente para sua equipe.
“Quando o clube me contatou, deixei bem claro que não sou um treinador do tipo 'cinco tacadas e chute'”, diz ele. “Não acho que possa treinar isso melhor do que outros treinadores na Super League. Você provavelmente viu um estilo em Salford que existia entre mim e Paul Rowley. Deixei bem claro que tenho um sistema e um estilo em que acredito. Sempre aprendi a garantir que você jogue um estilo de rugby que goste de assistir quando estiver nas arquibancadas. “
Com onze novas contratações, vai demorar um pouco até que Bradford vá para a cama. Eles derrotaram o London Broncos em uma divertida partida da Challenge Cup em Wimbledon, no domingo, mas só assumiram o controle depois que lesões reduziram o time da casa a 12 jogadores aos 15 minutos. Eles venceram por 26-8, mas poderiam ter perdido na Super League, onde os Broncos teriam convocado um 18º jogador como substituto do HIA.
Com Jayden Nikorima contratado por muito dinheiro até abril, o meia Joe Keyes tem outra chance na Super League, doze anos após sua estreia na infeliz temporada de rebaixamento de Londres. Keyes conhece a jornada que Bradford percorreu. Ele marcou cinco gols para os Bulls reformados quando eles derrotaram o York no dia de abertura da temporada da League One em 2018, para começar sua lenta subida do fundo do poço. Agora em sua terceira passagem pelo Bradford Bulls, ele estrelou ao lado de Rowan Milnes em uma parceria de zagueiro no domingo, reforçada pelo veterano Joe Mellor, um zagueiro natural que joga como atacante solto.
“As pessoas têm uma versão do que pensam que Joe Keyes é: uma metade mais velha que comanda o jogo”, explica Haggerty. “Esse não é o ponto forte dele. O ponto forte dele é controlar a bola. É preciso envolvê-lo na bola. Ele tem um jogo de corrida fantástico. Gostaria que ele balançasse um pouco mais em ambos os lados do campo, mas no geral estou muito feliz com a maneira como ele lida com isso.”
A maioria dos ataques de Bradford na vitória contra o London Broncos veio através de Mellor, de 35 anos, que trabalhou com Haggerty em Salford. “Joe Mellor é um atleta muito louco – por jogar os minutos que tem na sua idade e a maneira como joga”, disse Haggerty, que é apenas dois anos mais velho que Mellor.
“Ele é um jogador fantástico para nós. Joe sempre jogou como pivô e no meu sistema preciso de um especialista 13. Mas não precisei convencê-lo muito porque ele é um jogador de futebol nato. Ele ainda está aprendendo esse papel, mas joga em um ritmo que lhe convém. Ele pode jogar rápido, lento ou lento a rápido, dependendo do que a defesa está fazendo. Isso não é treinador. Essa é apenas sua habilidade natural.”
Se Bradford quiser se acostumar rapidamente com a Super League, Ryan Sutton terá um grande papel. Haggerty admitiu que foi às lágrimas no domingo enquanto assistia ao jogo de adereços, sua segunda partida de rugby desde 2023, após um período devastado por lesões na NRL.
Assim que o jogo de retorno do Bradford em Hull terminar, o Toulouse dará início à sua primeira partida da Super League desde 2022 em Wakefield. Assim como o clube de expansão York Knights, o Toulouse precisa se contentar com metade do financiamento central que Bradford recebeu da RFL. Tão cauteloso em fazer contratações precipitadas e inadequadas como em 2022, o leal técnico Sylvain Houles está se atendo a jogadores que conhece.
Dos cinco recém-chegados, apenas o inglês Tyler Dupree – emprestado por uma temporada pelo Wigan – provou ser de alto nível, embora o meio-scrum Cesar Rouge tenha experimentado a vida no topo com os catalães. Houles espera que o extremo francês Mathieu Pons possa se tornar uma estrela da Super League apenas quatro anos depois de iniciar o esporte na universidade. A cota internacional do Toulouse inclui mais dois recrutas: o segundo remador irlandês Henry O'Kane e o emocionante lateral italiano Luke Polselli.
Seu maior desafio será marcar tentativas. O zagueiro Olly Ashall-Bott e o ala Ben Laguerre marcaram 55 tentativas em 55 jogos no ano passado, mas Reuben Rennie foi o único outro jogador a atingir dois dígitos. Eles perderam em Widnes, Halifax, Doncaster e York no ano passado, então também precisarão ser muito melhores em suas viagens.
A estreia de York contra o triplo vencedor, o Hull KR, na noite de quinta-feira, foi a primeira partida da primeira divisão na cidade desde 22 de abril de 1986, quando apenas 1.367 espectadores assistiram ao antigo clube de York perder por pouco para o Leeds. Eles foram rebaixados naquela temporada depois de perder oito dos últimos nove jogos. Uma série de resultados tão sombrios seria desconhecida para a equipa de Mark Applegarth, que venceu 20 jogos consecutivos na época passada antes de sofrer uma derrota por pouco para o Toulouse na grande final, em Outubro.
As expectativas para as três equipes promovidas são baixas este ano. É improvável que eles joguem contra Leigh ou Wakefield e lutem por uma vaga no play-off. Se algum deles conseguir evitar os três últimos colocados em setembro, ficará feliz. Apenas não prenda a respiração.
Siga Não são necessários capacetes no Facebook
