Não há muitos sábados maiores que este na SEC.
Mas nesta competição, o próximo sábado monstro está sempre chegando.
Quando Oklahoma e Texas entraram na conferência em 2024, a esperança era que os 12 grandes bluebloods proporcionassem mais jogos importantes com implicações no campeonato, aumentando uma agenda já lotada. Sábado, esse sonho se tornará realidade quando ambos os programas pegarem a estrada para possíveis confrontos nos playoffs contra os times mais dominantes da liga na última década: o 4º Alabama e o 5º Georgia.
Os 15 melhores confrontos não acontecem com frequência no futebol universitário, a menos que você esteja na SEC, que abriga metade dos 14 melhores times do College Football Playoff.
“Eles estão todos se sentindo ótimos”, disse o ex-diretor atlético de Oklahoma, Joe Castiglione, à CBS Sports. “Eu sei que você acha que estou exagerando, mas eu estava conversando com alguém sobre isso há cerca de uma semana. Independentemente do jogo, tem enormes ramificações. É assim que funciona em uma liga tão competitiva como a SEC.”
Pense nisso: o número 10 do Texas não derrotou três times do top 10 em uma única temporada regular desde 1983, mas poderia realizar esse feito esta semana na Geórgia, apesar de já ter sofrido duas derrotas com dois jogos restantes. Nacionalmente, nenhuma equipe da FBS fez isso desde 2019. E, claro, o último a fazer isso foi um peso pesado da SEC: LSU.
Aceite: a SEC é a conferência mais forte do país.
“Literalmente qualquer pessoa em nossa conferência, não importa quem seja, pode vencer qualquer outra pessoa em qualquer sábado, e acho que é isso que torna nossa conferência tão difícil”, disse o técnico do Texas, Steve Sarkisian. “Não se trata de se levantar para um ou dois jogos por ano. Não se trata de se levantar para três jogos entre os 10 primeiros. Você tem que se levantar para isso todas as semanas porque cada time é capaz de vencer outro. Esta competição tem um custo físico para sua equipe, mas também tem um custo mental, e é aí que a força é tão crucial na SEC.”
Esse tipo de currículo é o motivo pelo qual muitos acreditam que o Texas poderia dividir dois jogos entre os cinco primeiros nas últimas semanas – contra a Geórgia e o rival Texas A&M – e se tornar o primeiro time com três derrotas a chegar aos playoffs.
Enquanto isso, o 11º Oklahoma enfrenta uma realidade mais dura: vencer o Alabama ou ver o sonho dos playoffs desaparecer.
Os Sooners, com duas derrotas, já perderam no confronto direto para o Texas, e suas melhores vitórias foram contra o então No. 14 Tennessee e nº 15 Michigan. Uma vitória no Alabama – que derrotou Norman por 24-3 na temporada passada – seria a primeira contra um time dos 10 primeiros e um reforço de currículo muito necessário. Oklahoma já tem três vitórias contra times classificados pela AP, ficando em segundo lugar nacionalmente, atrás do Alabama. Um forte calendário fora da conferência, incluindo um jogo contra o Michigan, ajuda, mas as 10 vitórias são cruciais na corrida aos playoffs.
“Você viu várias escolas reduzirem completamente sua programação de não conferências porque achavam que isso não importava”, disse Castiglione. “Bem, veremos se isso importa. Esse é um dado importante para o futuro do futebol universitário. Teremos ótimos jogos de conferência, mas a expansão do College Football Playoff deveria incentivar jogos extragrandes – para tornar a temporada regular mais relevante.”
Grandes jogadas são mais comuns na SEC do que em outras conferências de poder. Oito dos nove jogos televisivos mais assistidos nesta temporada envolveram pelo menos uma equipe da SEC, quatro das quais eram SEC contra SEC. Três dos dez jogos com maior audiência apresentam um dos recém-chegados à conferência, Oklahoma ou Texas.
“Apenas espere e veja os números de sábado à noite”, disse Sarkisian. “Quantas pessoas estão assistindo a este jogo.”
Texas e Geórgia se enfrentaram duas vezes na temporada passada, com os Bulldogs vencendo ambos os jogos, incluindo o SEC Championship Game. Esses jogos foram os dois jogos mais assistidos da temporada regular de 2024, segundo dados da Nielsen.
De acordo com o Football Power Index da ESPN, sete dos oito calendários mais difíceis do país pertencem a times da SEC, embora apenas um (Alabama) esteja entre os 10 primeiros. O desgaste é real: quatro escolas da SEC demitiram treinadores antes de novembro.
“Não há conferência mais desafiadora do que a SEC”, disse o técnico do Oklahoma, Brent Venables.
“As coisas só ficarão mais difíceis à medida que chegarmos aos nove jogos da conferência”, acrescentou Sarkisian. “É como, 'Caramba, aqui vamos nós.'”
A SEC expandirá de oito para nove jogos de conferência em 2026, uma medida espelhada pelo ACC neste outono, que fará com que todas as conferências de poder joguem nove jogos da liga.
Na primavera passada, a SEC solicitou ajustes nas métricas do CFP, enfatizando a força do cronograma. As outras conferências concordaram, dando às equipes mais margem de manobra para absorver uma derrota para um adversário de primeira linha. Parece estar valendo a pena: a SEC tem três das quatro equipes mais bem classificadas, com duas derrotas no CFP na semana 12.
Portanto, o Texas está na melhor posição entre os times com três derrotas, desde que uma das vitórias seja contra um adversário dos cinco primeiros colocados. Abrindo a temporada agora-No. 1 O estado de Ohio pagou dividendos.
Cronogramas difíceis deveriam ser recompensados pelo comitê, argumenta a SEC, e até o maior rival do Texas concorda.
“Se essa equipe está determinada a ser uma das 12 melhores com base em todas as métricas e pontos de dados, o que há de errado nisso?” disse Castiglione. “É isso que precisamos observar.”
Graças às adições de Oklahoma e Texas, o argumento da SEC tem mais peso do que nunca.
