Em apenas nove meses, as queixas de fraude de benefícios por parte do público na Irlanda do Norte aumentaram espantosos 40 por cento, enquanto o Ministro das Comunidades, Gordon Lyons, promete uma “abordagem de tolerância zero”.
Um aumento nas reclamações sobre fraude em benefícios foi observado na Irlanda do Norte após a introdução de uma nova política de nomes.
No ano passado, Stormont reintegrou aqueles que haviam sido condenados por tais crimes, revertendo uma decisão de 2020 tomada pela então ministra do Sinn Féin, Deirdre Hargey, que havia argumentado na época que publicar nomes “não era necessário”. O actual Ministro das Comunidades, Gordon Lyons, teve uma opinião completamente diferente, afirmando esta semana: “Retirei o escudo do anonimato daqueles que roubam a todos nós, e a resposta pública ao lançar luz sobre estas histórias tem sido esmagadoramente positiva”.
Após a reintrodução desta medida, os relatórios públicos dispararam espantosos 40% em apenas nove meses.
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Os números do Departamento de Comunidades (DfC) obtidos pela BBC News NI mostram que cerca de 57 pessoas na Irlanda do Norte foram condenadas por fraude de benefícios desde Abril do ano passado, enquanto mais de 9.000 denúncias foram registadas de membros do público alegando fraude de benefícios entre Abril e Dezembro. Isto marca um aumento acentuado em relação aos 6.300 relatórios registados nos 12 meses anteriores.
E parece que Lyons ainda não terminou a sua “abordagem de tolerância zero”, ao reiterar a sua missão de reprimir erros dispendiosos no sistema de benefícios. Só em 2024, estima-se que a fraude nas prestações sociais na Irlanda do Norte tenha custado 233 milhões de libras, representando cerca de 2,5 por cento das despesas com prestações, um aumento em relação ao valor de 163 milhões de libras reportado no ano anterior. Em 2024, os erros de sistema custaram £42,5 milhões, enquanto os erros dos clientes totalizaram quase £75 milhões.
Como o Belfast Live informou esta semana, a força-tarefa do departamento especializado do Ministro Lyons fez uma série de recomendações, destinadas a prevenir fraudes e detectá-las e agir rapidamente quando tais casos ocorrerem. Com base nas recomendações feitas no relatório, o seu departamento irá agora redobrar a sua aposta na luta contra a fraude e o erro, implementando formação, ao mesmo tempo que utiliza soluções tecnológicas e melhora a compreensão do público através de uma campanha publicitária direcionada.
Falando à assembleia na segunda-feira, 9 de Fevereiro, o Sr. Lyons declarou: “A fraude não é um crime sem vítimas. Como já disse antes, quando as pessoas enganam o sistema, recebem apoio daqueles que mais precisam: família, amigos, vizinhos e seus concidadãos. Neste momento de restrições orçamentais significativas, devemos unir-nos para garantir que o dinheiro público seja direccionado para os nossos principais serviços: ajudar as famílias em dificuldades financeiras, os sem-abrigo, aqueles que estão doentes e educar os nossos jovens criminosos.”
Lyons continuou: “Agradeço ao Grupo Task and Finish pela sua diligência e perspicácia e garanto aos deputados que as recomendações serão implementadas, se o financiamento o permitir, com urgência e determinação. Reafirmemos o nosso compromisso partilhado de garantir que o dinheiro certo chegue às pessoas certas no momento certo, e que aqueles que procuram explorar o sistema de benefícios recebam consequências fortes e justas.”
Esta abordagem não agradou a todos e os críticos dizem que a energia de Lyons está mal direcionada. A Dra. Ciara Fitzpatrick, professora da Universidade do Ulster cuja investigação se centra no sistema de segurança social, disse ao Beeb que a posição do ministro era “descabida”, argumentando: “Reivindicar benefícios já é altamente estigmatizado, e a abordagem de 'tolerância zero' do ministro está a criar mais suspeitas, muitas vezes desnecessárias, entre vizinhos e amigos”.
Pressionando esforços para se concentrar mais na redução da pobreza e na “coesão comunitária”, o Dr. Fitzpatrick acrescentou: “O ministro está a tentar investir milhões de libras na investigação de fraudes, numa altura em que a pobreza está a aumentar e as pessoas com deficiência são excluídas”.
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