Regulador investiga suposto descumprimento das condições de isenção de mineração da Alcoa

Uma única árvore ameaça perturbar a expansão da gigante mineira norte-americana Alcoa na Austrália Ocidental, enquanto a empresa é investigada por alegado incumprimento das condições de mineração impostas pelo Estado.

A Alcoa, que extrai bauxita em WA desde a década de 1960 e emprega cerca de 4.000 pessoas no estado, quer expandir-se ainda mais para a única floresta jarrah do mundo, a sudeste de Perth.

A proposta está sendo analisada pela Autoridade de Proteção Ambiental (EPA) do estado, o que normalmente exigiria a pausa de um projeto enquanto é avaliado.

No entanto, o governo de WA permitiu que a Alcoa continuasse a mineração durante a avaliação para “salvaguardar os empregos locais”.

A isenção especial da Alcoa vem com condições, incluindo a exigência de que a mineração não seja realizada a menos de 10 metros de árvores maduras significativas, o que pode fornecem habitats de nidificação para cacatuas negras ameaçadas de extinção.

A ABC pode revelar que o Departamento de Regulação de Águas e Ambiente (DWER) está agora a investigar uma alegada violação dessa condição “com caráter prioritário”.

A Alcoa nega qualquer irregularidade e diz que leva suas condições operacionais “muito a sério”.

Mas se o alegado descumprimento for comprovado, a Alcoa poderá perder sua isenção, tornando ilegal continuar a mineração enquanto a revisão da EPA estiver em andamento.

Árvore única no centro da sonda.

Imagens de satélite de parte da mina Huntly da Alcoa, 100 quilômetros ao sul de Perth, mostram as atividades de mineração da Alcoa em torno de uma árvore jarrah solitária.

Nos últimos seis anos, a floresta ao redor da árvore foi derrubada, minada ou transformada em estrada.

Algum tempo depois de dezembro de 2023, uma parede rochosa ligada à tranquila ilha ao redor da árvore jarrah parece ter sido derrubada.

Em agosto de 2025, a árvore parece não ter mais folhas.

Transferências de políticos para verificar

WA Greens MLC Jess Beckerling disse que um membro preocupado do público a alertou sobre a árvore em dezembro.

“Descobrimos provas muito convincentes de que a Alcoa parece ter violado a sua isenção especial das leis ambientais da WA”, disse Beckerling.

Ela violou o contrato de mineração da Alcoa para tentar verificar as reivindicações e tirar fotos e vídeos da cena.

Beckerling mediu a distância da base da árvore até o extremo norte de sua ilha (cerca de 9,1 metros), que é menor que o raio exigido de 10 metros.

Imagens de satélite parecem corroborar a medição de Beckerling, mas também mostram uma zona tampão de pelo menos 10 metros na maioria dos outros ângulos ao redor da árvore.

“Eles romperam uma parede rochosa… e parece que foi essa perturbação que causou esta suposta violação”, disse ele.

Ele encaminhou o assunto ao departamento de regulação ambiental, que desde então confirmou que está investigando a suposta violação.

O departamento não forneceu um cronograma de quanto tempo a investigação poderia durar.

“Não seria apropriado fazer mais comentários enquanto a investigação estiver em andamento”, disse um porta-voz da DWER.

Em comunicado, a Alcoa disse que aplicou uma barreira de 10 metros ao redor da árvore desde que ela foi identificada em pesquisas pré-mineração em 2014.

“A mineração foi realizada em vários momentos até março de 2024. Nenhuma dessas atividades violou a zona tampão de 10 metros aplicável”, disse um porta-voz.

“A árvore não foi identificada como uma árvore de nidificação de cacatua preta.

“A Alcoa leva muito a sério as condições que regem as nossas operações e acreditamos que estamos operando de acordo com a ordem de isenção do Artigo 6.”

Defenda a invasão

Questionada sobre se era apropriado que um membro eleito do parlamento violasse conscientemente a lei ao invadir a propriedade, a Sra. Beckerling disse que estava motivada por um sentido de dever público.

“Fui muito cauteloso na forma como procurei esta informação. Esperei até ao final de um dia de folga, tive a certeza de que não havia actividade mineira.”

Beckerling disse que não estava sugerindo que ninguém seguisse seu exemplo.

“Não cabe a mim encorajar ou desencorajar outras pessoas de fazerem o que acham que é certo”, disse ele.

Arranjos únicos

A Alcoa está isenta da maioria das leis ambientais estaduais e, em vez disso, é regida por acordos estaduais que lhe permitem minerar nas florestas do estado de WA.

Um comitê governamental analisa os planos quinquenais de mineração da empresa, que são implementados continuamente para permitir a continuidade das operações da Alcoa.

Contudo, as leis de protecção ambiental não permitem que um projecto seja implementado enquanto está a ser avaliado pela EPA.

Para evitar interrupções, o O governo de WA declarou uma ordem de isenção permitindo que as operações da Alcoa continuassem apesar da avaliação da EPA.

O primeiro-ministro da Austrália, Roger Cook, disse na época que a isenção era necessária para proteger milhares de empregos, que seriam colocados em risco se a Alcoa tivesse que interromper as operações.

A ordem de isenção limita onde e quanto a empresa pode extrair, incluindo a exigência de evitar a mineração perto de árvores importantes.

Se for determinado que essas condições não foram atendidas, a isenção não estará mais em vigor, o que significa que seria ilegal para a Alcoa continuar qualquer uma de suas operações que estão sendo avaliadas pela EPA.

Num comunicado, a Alcoa reiterou o seu compromisso de “trabalhar de forma responsável para equilibrar as considerações ambientais e sociais”.

“Continuamos a melhorar a proteção de áreas ambientalmente significativas, incluindo a proposta de aplicar uma zona tampão de 30 metros em torno de árvores conhecidas e adequadas para nidificação de cacatuas negras, árvores importantes e árvores noturnas”, disse um porta-voz.

“Continuamos a trabalhar com reguladores, consultores externos e investigadores para manter o nosso compromisso de melhorar continuamente as nossas abordagens”.

Carregando