Uma enorme nova embaixada chinesa, descrita como um “centro de interferência” pelos críticos, será construída no centro de Londres depois que o governo do Reino Unido aprovar os planos para o complexo.
O posto diplomático será o maior da Europa e envolverá a conversão do edifício Royal Mint Court, classificado como património, perto da icónica Torre de Londres.
Documentos de planejamento sugerem que o local cobrirá cerca de 55 mil metros quadrados, quase 10 vezes o tamanho da atual embaixada de Pequim em Londres e maior que a dos Estados Unidos.
Vários parlamentares e analistas de segurança britânicos expressaram preocupação com a instalação, argumentando que seria uma base para espionagem e aumento da vigilância dos dissidentes chineses que vivem no exílio.
No entanto, o secretário do governo local do Reino Unido, Steve Reed, aprovou formalmente os planos na terça-feira, horário do Reino Unido, depois de quase oito anos marcados por protestos e desafios legais.
A decisão também ocorre na véspera da visita do primeiro-ministro britânico, Sir Keir Starmer, a Pequim este mês, a primeira de um líder britânico desde 2018.
Starmer tem procurado melhorar a relação da Grã-Bretanha com Pequim desde que assumiu o cargo e sublinhou que embora a protecção da segurança nacional seja inegociável, o Reino Unido precisa de manter o diálogo diplomático e a cooperação com a superpotência asiática.
Os manifestantes manifestaram-se perto do local da nova embaixada da China no centro de Londres no sábado, antes de a decisão ser tornada pública. (Reuters: Isabel Infantes)
O ministro da Segurança do Reino Unido, Dan Jarvis, disse à Câmara dos Comuns que a decisão equilibrava a segurança nacional e as necessidades diplomáticas com a China.
“Embora alguns enterrem a cabeça na areia e ignorem a necessidade óbvia de diálogo, este governo está a interagir com a China de uma forma confiante e pragmática”, disse Jarvis.
“Não se trata de equilibrar considerações económicas e de segurança. Não trocamos segurança por acesso económico.“
Ele acrescentou que a China representa ameaças à segurança do Reino Unido, inclusive através de “ataques cibernéticos, interferência estrangeira e espionagem contra as nossas instituições democráticas, a repressão transnacional dos habitantes de Hong Kong e, claro, o apoio da China à invasão ilegal da Ucrânia pela Rússia”.
“Mas após uma análise detalhada de todos os riscos potenciais em torno desta nova embaixada por parte de funcionários especializados de todo o governo, estou confiante de que a segurança nacional do Reino Unido está protegida”, disse ele.
O Partido Conservador, da oposição, descreveu a decisão como um “ato vergonhoso de covardia” por parte de um governo “completamente desprovido de firmeza”.
A líder do Partido Conservador, Kemi Badenoch, juntou-se aos manifestantes em frente ao Royal Mint Court no sábado para expressar sua oposição.
A deputada trabalhista Sarah Campion, presidente do comité seleccionado de desenvolvimento internacional do Reino Unido, alertou os seus colegas do governo que a nova embaixada representava múltiplos riscos de segurança.
“Várias agências e departamentos governamentais expressaram preocupações sobre esta mega embaixada”, disse Campion.
“Todos os relatórios de segurança que já recebi identificam a China como um Estado hostil ao Reino Unido. Não tenho dúvidas de que esta megaembaixada não deveria ser autorizada a prosseguir.”
A aprovação de terça-feira foi considerada final, a menos que fosse contestada com sucesso no tribunal.
Dave Lake mora perto do local e disse à Reuters que os moradores buscariam aconselhamento jurídico sobre como a decisão poderia ser revista no tribunal.
Um grupo de moradores locais espera arrecadar £ 145.000 (US$ 289.638) para cobrir um desafio legal.
‘Um centro de interferência chinês’
Somando-se às preocupações de segurança estão os relatos de que o mais novo posto diplomático de Pequim conterá 200 salas subterrâneas, uma das quais estaria situada próxima a cabos de comunicações subterrâneos.
A vasta rede de salas subterrâneas tinha sido ocultada em documentos públicos de planeamento, mas foi descoberta por jornalistas do jornal britânico The Daily Telegraph.
O plano apresentado para a embaixada proposta incluía seções cinzentas que causaram alarme entre alguns que se opunham ao desenvolvimento. (Fornecido.)
Cabos de fibra óptica transmitem dados financeiros entre os centros financeiros de Londres em Canary Wharf e The Square Mile.
O presidente-executivo da Aliança Interparlamentar sobre a China, Luke de Pulford, disse à ABC que as instituições financeiras australianas poderiam estar expostas a interferências.
“Espero que o Reino Unido tenha sido honesto com a Austrália sobre esta infraestrutura de cabeamento – qualquer país que tenha instituições financeiras em Canary Wharf provavelmente está usando esse cabeamento ou pelo menos está exposto ao risco de interferência chinesa”, disse de Pulford.
O Departamento de Relações Exteriores da Austrália foi contatado para comentar.
Dan Jarvis disse ao parlamento do Reino Unido na terça-feira que o governo tinha visto os planos brutos para o local.
Ele disse que a China e o Reino Unido concordaram que “o corredor acessível ao público nas dependências da embaixada não terá imunidade diplomática, gerenciando o risco para o público”.
“Com base em tudo isto e no nosso extenso trabalho sobre este assunto, estou convencido de que quaisquer riscos estão a ser geridos de forma adequada”, acrescentou.
O governo do Reino Unido disse que “nenhum órgão responsável pela segurança nacional… manifestou preocupação ou se opôs à proposta com base na proximidade dos cabos ou de outras infra-estruturas subterrâneas”.
A China vem tentando avançar com a construção da embaixada há vários anos.
Pequim comprou o edifício abandonado Royal Mint Court e os terrenos adjacentes de incorporadores em 2018.
Acredita-se que Pequim pagou mais de 252 milhões de libras (500 milhões de dólares) pela propriedade e fontes do governo do Reino Unido disseram à ABC que o Ministério das Relações Exteriores da China está disposto a gastar pelo menos 1,5 bilhão de dólares em sua renovação.
Luke, de Pulford, estava preocupado com o que a embaixada significaria para a segurança do Reino Unido. (ABC News: Daniel Pannett)
“Esta é uma enorme vitória, símbolo de status para a China, significa centenas de mais funcionários estatais chineses no centro de Londres. Infelizmente, sabemos pela atividade das missões chinesas em todo o mundo que quando há mais funcionários estatais chineses, infelizmente, há mais interferência chinesa”, disse ele.
“Se você quiser chamá-lo de ninho de espiões, tudo bem; Eu o descreveria como um centro de interferência chinesa.“
De Pulford acredita que o governo foi “forçado” a aprovar as propostas e disse à ABC que Pequim tem ameaçado proibir o Ministério das Relações Exteriores britânico de realizar reformas muito necessárias na sua embaixada em ruínas em Pequim.
“A embaixada do Reino Unido em Pequim tem regularmente cortes de água e eletricidade e os chineses têm dito que nós (o Reino Unido) não podemos renovar isso até obtermos luz verde em Londres, então isto é uma verdadeira coerção diplomática”, disse ele.
O serviço de inteligência britânico MI5 alertou os deputados no ano passado que espiões chineses estavam a tentar recrutá-los através de plataformas como o LinkedIn.
Isto ocorreu depois que um caso fracassou contra dois cidadãos britânicos que tinham ligações com o parlamento do Reino Unido e supostamente espionavam para a China.
Apesar das preocupações levantadas pelos opositores, todas as agências de segurança do Reino Unido deram luz verde à proposta da embaixada.
A China há muito rejeita as acusações de espionagem aos países ocidentais.
A embaixada chinesa em Londres disse num comunicado resumido que tomou nota da decisão do governo.
