Nos picos nevados dos escarpados Alpes australianos, a mais de 1.600 metros acima do nível do mar, existem poucas árvores e apenas um punhado de espécies animais que evoluíram para existir nesta paisagem extrema. O ambientalista Dr. Zak Atkins permanece lá por meses enquanto o solo derrete.
Durante esse período, o calor pode ser brutal e há ventos fortes e enlouquecedores, mas sua missão tem um propósito altruísta.
Trabalhando com o Zoos Victoria, ele está tentando evitar que uma das duas últimas populações de um réptil criticamente ameaçado, o lagarto Guthega, seja exterminada.
Embora os grupos estivessem ligados há cerca de um milhão de anos, o derretimento da paisagem congelada deixou-os isolados.
“É um cenário único. Temos uma população em Victoria, nas planícies altas de Bogong, e outra em Kosciusko, em Nova Gales do Sul”, disse o diretor da Snowline Ecology ao Yahoo News.
“Estas populações estão agora separadas por cerca de 100 quilómetros de vales baixos e inóspitos.”
Plano para acelerar o potencial de adaptação de lagartos raros
Os lagartos são de cor marrom acinzentada, crescem até cerca de 11 cm, sem contar a cauda, e vivem entre 15 e 20 anos.
Os testes genéticos revelaram que a população vitoriana sofre de taxas mais elevadas de endogamia e menos diversidade genética do que os seus primos de Nova Gales do Sul.
“Isso significa que têm menos potencial de adaptação e são mais propensos a serem extintos devido às alterações climáticas”, disse Atkins.
Os lagartos Guthega foram criados em cativeiro para ajudar a garantir o futuro da espécie. Fonte: Zoológicos Victoria
Acredita-se que a população reprodutora de Victoria seja de aproximadamente 1.000 animais, e a de Nova Gales do Sul, de 1.500. Mas eles continuam a diminuir.
Embora tenham evoluído para resistir aos cinco meses de neve da região, criando redes de tocas subterrâneas para hibernar, como muitas espécies, não estão a adaptar-se suficientemente rápido às alterações climáticas.
Os lagartos de Guthega foram ainda mais afetados pelos incêndios florestais, tendo a espécie sido extinta localmente em partes de Kosciusko em 2003.
O plano é “acelerar” o seu potencial adaptativo, melhorando a sua genética para ganhar mais tempo.
A investigação de Atkin indicou que seria “bastante generoso” pensar que a população vitoriana sobreviveria nos próximos 50 a 100 anos sem intervenção humana.
“À medida que o clima aquece, a zona alpina continua a aumentar e estes lagartos ficam presos no topo da montanha, sem ter para onde ir”, disse ele.
Zoos Victoria comemora após cruzamento bem-sucedido de lagartos
Embora ambos os grupos sejam da mesma espécie, existem diferenças físicas entre os dois e inicialmente não estava claro se eles poderiam cruzar com sucesso.
O diretor da Snowline Ecology, Dr. Zak Atkins, no local de liberação do lagarto Guthega. Fonte: Zoológicos Victoria
A população de Nova Gales do Sul é mais velha, maior e, como resultado, tem até três bebés por ninhada, em vez de um ou dois.
Os especialistas em répteis do Zoos Victoria cruzaram com sucesso indivíduos de Nova Gales do Sul e Victoria em suas instalações no Santuário de Healesville.
A coordenadora de répteis, Grace Rouget, disse que um pequeno grupo permanecerá em cativeiro.
“Seremos capazes de responder a tudo o que o programa necessitar e, se esta espécie se tornar mais vulnerável, teremos todas as competências e conhecimentos para podermos intervir e ajudar”, afirmou.
Mais onze animais criados em cativeiro foram introduzidos com sucesso em um recinto de campo em um novo local em Bogong High Plains em 2025.
“Está dentro da sua área de distribuição natural, mas numa área que foi historicamente perturbada e a espécie não está presente”, disse Atkins.
“Colocamos centenas de pedras e todas as espécies de plantas locais de que necessitam e essencialmente criamos uma colônia segura e cercada”.
O plano agora é criar lagartos cruzados de Guthega dentro do recinto de campo e então começar a introduzir indivíduos na colônia selvagem vitoriana para melhorar sua genética.
“Daqui a dois ou três anos, acho que faremos uma diferença significativa no terreno”, disse Atkins.
O projeto foi uma colaboração entre a Snowline Ecology e o Victoria Zoo, e foi apoiado pela Parks Victoria e pelo fundo de restauração da vida selvagem pós-incêndio do governo federal.
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