O pentacampeão Brooks Koepka retorna ao PGA Tour e estará de volta à ação no final deste mês no Farmers Insurance Open em Torrey Pines, nos arredores de San Diego.
Em um desenvolvimento impressionante, o PGA Tour restabeleceu na segunda-feira a adesão de Koepka depois que ele deixou o LIV Golf em junho de 2022, concordando em deixá-lo competir imediatamente, com duras penalidades financeiras e oportunidades limitadas de jogar em lucrativos eventos exclusivos.
É uma reviravolta para o PGA Tour, que suspendeu Koepka e outros por participarem de torneios LIV Golf sem divulgação de eventos conflitantes.
É também um sinal de que as coisas serão tratadas de forma diferente com o novo CEO do PGA Tour, Brian Rolapp. Ao contrário do passado, a turnê agiu de forma decisiva e rápida ao trazer Koepka de volta no recém-criado Programa de Membros Retornadores.
Como o LIV Golf responderá? Outras estrelas do LIV Golf seguirão Koepka de volta ao PGA Tour? Quanto os fãs de golfe verão Koepka no PGA Tour nesta temporada?
Por que você acha que o Tour trouxe Koepka de volta agora?
O PGA Tour queria encontrar uma maneira de reunir potencialmente os maiores nomes do jogo, e Koepka deixou o LIV Golf em 23 de dezembro e solicitou o restabelecimento de sua associação ao PGA Tour. Isso poderia acontecer.
Ao mesmo tempo, esta foi uma oportunidade para o PGA Tour partir para a ofensiva na longa batalha com o LIV Golf pelos melhores jogadores do mundo.
“Tive a sorte de ouvir e aprender com tantos de nossos fãs sobre o que torna o PGA Tour especial, juntamente com as maneiras pelas quais podemos elevar ainda mais o drama e as consequências de competir no mais alto nível do jogo”, disse Brian Rolapp, CEO do PGA Tour, em uma carta aberta aos fãs na segunda-feira. “E uma coisa ficou clara em todas essas conversas: todos vocês querem ver os melhores jogadores do mundo competirem uns contra os outros com mais frequência.”
De acordo com os termos do Programa de Membro Retornado, que está disponível apenas para jogadores de golfe que deixaram o PGA Tour há pelo menos dois anos e venceram o Players Championship ou um dos quatro majors desde 2022, apenas três outros golfistas do LIV são elegíveis para retornar: Bryson DeChambeau, vencedor do US Open de 2024, Jon Rahm, campeão do Masters de 2023, e Cameron Smith, vencedor do Players Championship e Open Championship de 2022.
Eles não terão muito tempo para decidir. A janela para DeChambeau, Rahm e Smith solicitarem o restabelecimento de sua associação ao PGA Tour abriu na segunda-feira e termina em 2 de fevereiro, dois dias antes da abertura da temporada do LIV Golf em Riad, na Arábia Saudita.
“Este é um período único e definido e não é um precedente para situações futuras”, escreveu Rolapp em um memorando aos jogadores do PGA Tour na segunda-feira. “Assim que a porta se fechar, não há promessa de que esta trilha estará disponível novamente.”
O PGA Tour criou essencialmente critérios pelos quais poderia decidir quais jogadores de golfe do LIV queria de volta e bloquear aqueles que não o queriam. Provavelmente não é coincidência que a exigência de vencer o Players Championship ou um dos quatro majors não tenha sido adiada para 2021.
Phil Mickelson, que conquistou o último de seus seis majors no 2021 PGA Championship em Kiawah Island, Carolina do Sul, teria sido elegível se houvesse uma janela de cinco anos. Não tenho certeza se “Lefty” gostaria de retornar ao PGA Tour, e tenho certeza de que o PGA Tour não gostaria que ele mudasse de lado novamente depois de ajudar a recrutar muitos jogadores de golfe nas primeiras ondas que desertaram para o circuito de fuga em 2022.
Koepka deveria pagar uma multa?
Segundo os termos do acordo de Koepka, ele é obrigado a fazer uma doação de US$ 5 milhões para instituições de caridade, não é elegível para ações do Player Equity Program do tour e não é elegível para um bônus do pool de bônus da FedEx Cup de US$ 100 milhões durante toda a temporada. Ao todo, o PGA Tour estima que Koepka pode perder entre US$ 50 milhões e US$ 85 milhões em ganhos potenciais, dependendo de seu desempenho nesta temporada.
Em um memorando aos membros do PGA Tour na segunda-feira, Rolapp classificou as penalidades como “um dos maiores impactos financeiros na história do esporte profissional”.
Em comparação, o quarterback do Cleveland Browns, Deshaun Watson, cumpriu suspensão de 11 jogos e foi multado em US$ 5 milhões por violar a política de conduta pessoal da NFL em agosto de 2022. O atacante do Indiana Pacers, Ron Artest, foi suspenso por 55 jogos, perdendo cerca de US$ 5 milhões em salário, por seu papel em uma briga com fãs do Detroit Pistons no “Malice in the Palace” em novembro de 2004. O Houston Astros foi multado em US$ 5 milhões e perdeu escolhas de draft. por dois anos pelo sistema de contagem de sinais baseado em câmeras usado durante as temporadas de 2017 e 2018.
“Acredito no rumo que o PGA Tour está tomando com nova liderança, novos investidores e um programa de ações que dá aos jogadores uma participação acionária significativa”, disse Koepka em comunicado. “Também entendo que existem penalidades financeiras associadas a esta decisão e as aceito.”
Outros jogadores de golfe do LIV o seguirão no PGA Tour?
DeChambeau está no último ano de contrato com a LIV Golf. Quando Koepka deixou a liga, o CEO da LIV Golf, Scott O'Neil, disse que as partes haviam “acordado amigável e mutuamente” que ele não competiria mais na liga.
Embora a LIV Golf tenha dito em comunicado na segunda-feira que “defendeu um ecossistema aberto e liberdade para todos”, é difícil imaginar a liga fazendo o mesmo por DeChambeau. Desde junho de 2022, é a cara do circuito e um dos golfistas mais populares do mundo.
“A visão do LIV Golf permanece inalterada – fazer crescer o jogo de golfe a nível global – e à medida que essa visão ganha impulso no panorama mais amplo do golfe, a capacidade de a concretizar torna-se cada vez mais forte, expandindo caminhos e oportunidades para além de qualquer instituição ou interesse único”, afirmou o comunicado.
“Como a liga mundial de golfe, a LIV Golf continua a oferecer aos melhores golfistas profissionais os ambientes mais competitivos, desafiadores e lucrativos para buscar a grandeza em escala global. Long LIV Golf.”
A saída de Koepka garante pelo menos que DeChambeau conseguirá tudo o que deseja do LIV Golf se quiser ficar.
No mês passado, DeChambeau disse ao podcast “Flushing It” que suas negociações contratuais com a LIV Golf estavam em andamento. Relatórios publicados indicam que o Fundo de Investimento Público Saudita, que financia a liga, tem sido relutante em oferecer os mesmos contratos enormes que utilizava para atrair golfistas emergentes.
“As conversas estão em andamento”, disse DeChambeau. “Temos que chegar a um lugar onde ambos os lados se entendam. É chegar a um lugar que faça sentido para ambos os lados. E acho que isso pode acontecer, mas nunca se sabe. A vida é um jogo engraçado e é claro que vimos o que aconteceu (com a saída de Koepka) e isso foi um grande choque para muitas pessoas e algo onde você sabe que é o que é.
“As pessoas tomam decisões de acordo com suas necessidades e desejos e, no final das contas, você tem que respeitar isso e seguir em frente. Parece que houve um entendimento mútuo, e isso é ótimo.”
Rahm foi a última grande estrela a ingressar no LIV Golf quando assinou um contrato plurianual no valor de mais de US$ 300 milhões em dezembro de 2023. Segundo fontes, ele ainda tem mais dois anos de contrato.
O jogador de golfe espanhol se recusou a pagar aproximadamente US$ 3 milhões em multas ao DP World Tour por jogar em torneios de golfe LIV sem divulgar eventos conflitantes. Ele apelou das multas para um tribunal esportivo britânico, que lhe permitiu participar da Ryder Cup no ano passado.
Estaria Rahm disposto a aceitar as sanções financeiras impostas por Koepka? Também não está claro se Koepka ou os outros terão de pagar uma multa financeira se rescindirem antecipadamente o contrato do LIV Golf.
Smith, da Austrália, estava no auge de sua carreira quando ingressou no LIV Golf em agosto de 2022. Ele tinha acabado de vencer o 150º Open Championship no Old Course em St. Smith venceu três vezes no LIV Golf, mas perdeu o cut em cada um dos últimos cinco majors.
Talvez Smith precise reiniciar, mas não está claro quanto golfe ele deseja jogar.
Existem outros jogadores de golfe notáveis na LIV Golf League, como Joaquín Niemann, Talor Gooch, Patrick Reed, Dustin Johnson, Tyrrell Hatton e outros. Eles estão atualmente inelegíveis para retornar ao PGA Tour.
Quais serão as reações ao Tour?
Tenho certeza que será uma ampla gama de emoções. Embora o atual campeão do Masters Rory McIlroy e outros jogadores importantes tenham instado os jogadores de golfe do LIV a retornar ao PGA Tour sem penalidades severas, alguns podem não ser tão receptivos a Koepka quando ele aparecer no Farmers Insurance Open em Torrey Pines no final de janeiro.
Um jogador proeminente do PGA Tour disse à ESPN neste fim de semana que ficaria muito irritado se Koepka pudesse retornar sem cumprir suspensão da temporada. Mas quando os detalhes do acordo de Koepka se tornaram públicos, o jogador de golfe disse que os termos o tornaram “mais palatável”.
Rolapp disse que o Programa de Membros Regressados foi projetado para impor “restrições pesadas e apropriadas tanto ao acesso aos torneios quanto às receitas potenciais, o que acreditamos que responsabilizará os membros que retornam pela compensação substancial obtida em outros lugares”.
Trazer de volta os jogadores de golfe da LIV durante uma temporada em que o PGA Tour está reduzindo o tamanho dos campos em muitos torneios não teria funcionado bem para os jogadores de golfe que estavam fora dos 50 primeiros em pontos da FedEx Cup na temporada passada e são inelegíveis para os oito eventos exclusivos com uma bolsa de US$ 20 milhões. E certamente não entre os golfistas que ficaram fora do top 100 em termos de pontos e terão oportunidades de jogo limitadas.
Isso é uma coisa que a turnê fez certo. Embora Koepka esteja isento de competir em eventos de quadra inteira e no Players Championship, ele terá que ganhar seu lugar nos eventos exclusivos como todos os outros fora do top 50. Ele pode fazer isso através do Aon Next 10, Aon Swing 5 ou o top 30 do Ranking Mundial de Golfe oficial.
Quando Koepka entra em um torneio, o campo será expandido para que nenhum membro atual do PGA Tour perca oportunidades de jogo. Outros jogadores de golfe serão adicionados para garantir que os agrupamentos e os tee times sejam divididos em dois ou três jogadores.
O mesmo vale para os playoffs da FedEx Cup. Koepka é elegível para ganhar pontos da FedEx Cup e, se chegar aos playoffs, será adicionado ao campo e nenhum jogador de golfe será eliminado dos 50 primeiros se o fizer.
