Dezenas de pessoas que fugiram do Mali disseram à Associated Press que uma nova unidade militar russa que substituiu o grupo mercenário Wagner este ano está a cometer abusos, incluindo violações e decapitações, enquanto faz parceria com os militares do Mali para caçar extremistas.
Os refugiados disseram que o Corpo Africano, que está subordinado ao Ministério da Defesa da Rússia, está a usar as mesmas tácticas que Wagner. As suas histórias, recolhidas durante um raro acesso à fronteira com a Mauritânia, não foram publicadas até agora pelos meios de comunicação internacionais.
A vasta região do Sahel, na África Ocidental, tornou-se o local mais mortal do mundo para o extremismo. Nos últimos anos, os governos militares do Mali, Burkina Faso e Níger recorreram à Rússia em busca de ajuda para combater combatentes afiliados à Al Qaeda ou ao grupo Estado Islâmico, seus aliados ocidentais.
O Africa Corps substituiu Wagner há seis meses. Isso aumentou a esperança de menos brutalidade entre os civis cansados que, segundo as Nações Unidas, sofreram abusos por todos os lados. Mas os refugiados descreveram um novo reinado de terror liderado por “homens brancos” no vasto território e em grande parte sem lei. A AP falou com 34 refugiados. A maioria falou sob condição de anonimato por medo de retaliação.
Aqui estão as conclusões da investigação da AP.
Uma “política de terra arrasada”
Dois refugiados mostraram vídeos de aldeias que, segundo eles, foram queimadas pelo Corpo Africano. Outros dois disseram ter encontrado corpos de seus entes queridos sem fígado e rins. Reportagens anteriores da AP rastrearam canais de mídia social, provavelmente administrados por membros do Wagner, que compartilharam imagens de homens em uniformes militares massacrando cadáveres do que parecem ser civis do Mali, cortando órgãos e posando com membros decepados.
“É uma política de terra arrasada”, disse o chefe de uma aldeia do Mali que fugiu para a Mauritânia no mês passado pela segunda vez. “Os soldados não falam com ninguém. Eles atiram em qualquer um que vêem. Sem perguntas, sem avisos. As pessoas nem sabem por que estão sendo mortas.”
Ele acrescentou: “Não há diferença entre Wagner e Africa Corps”.
As autoridades do Mali nunca reconheceram publicamente a presença de Wagner e não reconheceram o Corpo Africano. Mas nas últimas semanas, os meios de comunicação estatais russos publicaram reportagens do Mali elogiando o Corpo Africano por defender o país de “terroristas”, e o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia confirmou que a unidade está activa “a pedido das autoridades do Mali”, fornecendo escoltas terrestres, operações de busca e salvamento e outro trabalho.
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu às perguntas da AP.
Perguntas sobre o Corpo Africano
Os abusos relatados contra civis intensificaram-se quando Wagner fez parceria com os subfinanciados militares do Mali em 2021. De acordo com analistas de segurança privada, o Mali pagou à Rússia cerca de 10 milhões de dólares por mês pela assistência de Wagner. Embora o grupo nunca tenha estado oficialmente sob o comando do Kremlin, tinha laços estreitos com a inteligência e as forças armadas da Rússia.
Moscovo começou a desenvolver o Corpo Africano como rival de Wagner depois do seu líder Yevgeny Prigozhin ter morrido num acidente de avião em 2023, após a sua breve rebelião armada na Rússia que desafiou o governo do presidente Vladimir Putin.
Não está claro se o acordo com o Mali permanece o mesmo para o Africa Corps. Muito se desconhece sobre as operações da unidade, incluindo o número de caças, que os analistas estimam em cerca de 2.000.
Nem todos os combatentes do Africa Corps são russos. Vários refugiados disseram à AP que viram homens negros falando línguas estrangeiras. O Conselho Europeu de Relações Exteriores, num relatório recente, disse que a unidade atrai recrutas da Rússia, Bielorrússia e estados africanos.
Os civis estão “entre a espada e a espada”
A caça aos militantes por parte do Corpo Africano e das forças do Mali intensificou-se em Setembro, quando os combatentes da JNIM impuseram um bloqueio sem precedentes ao combustível que chegava ao Mali proveniente de países vizinhos.
Os especialistas dizem que é impossível saber quantas pessoas estão a ser mortas e atacadas no Mali, especialmente em áreas remotas, enquanto os jornalistas e os trabalhadores humanitários têm acesso limitado ao país.
“Há muitas pessoas estupradas, atacadas e assassinadas. As famílias estão separadas, não há dúvida disso”, disse Sukru Cansizoglu, representante da agência de refugiados da ONU na Mauritânia. Mas “às vezes é difícil identificar realmente quem são os perpetradores”.
Os civis, sob pressão tanto dos militantes como do Corpo Africano e dos combatentes do Mali, estão “entre a espada e a espada”, disse Heni Nsaibia, do Projecto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos.
Como disse um refugiado: “Se você não contar ao exército que viu jihadistas, o exército irá matá-lo. Mas se você contar a eles, os jihadistas irão encontrá-lo e matá-lo”.
Responsabilidade direta do Estado Russo
Especialistas jurídicos disseram que a mudança de Wagner para o Africa Corps torna o governo russo directamente responsável pelas acções da sua unidade militar.
“Apesar da mudança de marca, há uma impressionante continuidade em termos de pessoal, comandantes, tácticas e até insígnias entre Wagner e Africa Corps”, disse Lindsay Freeman, directora sénior de responsabilidade internacional do Centro de Direitos Humanos da Universidade da Califórnia, Faculdade de Direito de Berkeley, que monitorizou o conflito no Mali.
Como o Africa Corps está integrado no Ministério da Defesa da Rússia, pode ser tratado como um órgão do Estado russo ao abrigo do direito internacional, disse Freeman. “Isto significa que quaisquer crimes de guerra cometidos pelo Corpo Africano no Mali são, em princípio, atribuíveis ao governo russo ao abrigo das regras de responsabilidade do Estado”.
