As pessoas que tentaram expor a propriedade ilegal e a obtenção de lucros a partir de terras protegidas na República Democrática do Congo (RDC) enfrentaram ameaças, violência e violação, concluiu uma investigação.
O governo da República Democrática do Congo contratou o conservacionista Kim Rebholz em 2022 para salvaguardar o parque marinho Mangrove, uma reserva natural reconhecida internacionalmente na pequena costa do país. A floresta tropical da Bacia do Congo, a leste, é a maior floresta tropical depois da Amazônia.
Rebholz esperava expandir a área protegida por toda a região. “Tinha muita esperança de que poderíamos fazer um bom trabalho”, disse ele ao Bureau of Investigative Journalism e à Plataforma para a Proteção de Denunciantes em África.
O Mangrove Marine Park é o lar de peixes-boi e tartarugas marinhas ameaçadas de extinção, e é onde o Rio Congo termina sua jornada de 3.000 milhas das terras altas da Zâmbia até o Oceano Atlântico. Foi designado protegido em 1992 e posteriormente reconhecido pela convenção de conservação Ramsar. Está sujeito a regulamentações rigorosas, embora essas restrições possam ser levantadas para certas pessoas em determinadas circunstâncias, “desde que sejam compatíveis com os objetivos de conservação”. A zona interior permite alguma pesca, mas nada que possa “perturbar o ambiente natural”.
Então, Rebholz ficou surpreso quando, patrulhando o parque alguns meses depois de iniciar seu trabalho, se deparou com o que parecia ser uma plantação de dendezeiros de tamanho industrial, abrangendo dezenas de milhares de palmeiras. Rebholz diz que perguntou a seus assistentes: “O que é isso exatamente?” e foi informado que pertencia à empresa do ex-presidente Joseph Kabila, que passou quase duas décadas no poder antes de renunciar em 2019, após uma série de protestos mortais.
A plantação que Rebholz encontrou é grande o suficiente para ser vista do espaço. Claramente dentro dos limites do parque, no que deveria ser um deserto, há fileiras de palmeiras em forma de estrela, cobrindo mais de 400 hectares (988 acres). No verão de 2025, ainda prosperava. Um documento mapeado datado de 2023 afirma ter sido criado pelo departamento de manejo florestal, observando a plantação: “Terra apropriada por uma plantação privada de palmeiras pertencente ao ex-chefe de estado dentro do parque de Manguezais Marinhos, reduzindo muito a área do parque”, e os moradores locais confirmaram a apropriação de terras: “Ainda pertence a Kabila… A base dele está aqui”. Rebholz afirma que, além de violar o status de proteção do parque, a plantação priva grandes mamíferos de habitat vital e que os búfalos quase desapareceram da área.
Rebholz também detectou em imagens de satélite um porto madeireiro ilegal de propriedade do Congo Dihao, um grupo chinês intimamente ligado a uma empresa madeireira chamada Maniema Union, conforme identificado por um estudo recente encomendado por agências de conservação internacionais e congolesas que foi ligado a um dos Os executores mais brutais de Kabila, General Amisi. Mais a oeste, encontrou outro porto ilegal, este de petróleo. Um executivo da indústria petrolífera disse-lhe que o tráfico representava quase um terço do combustível vendido em Kinshasa.
Mas depois de Rebholz ter exigido a criação de uma comissão de inquérito, ele diz que “a retaliação veio forte e rápida”. Em 2 de fevereiro de 2023, afirma ele, sete homens encapuzados, armados com facões e revólveres, invadiram sua casa no meio da noite. Eles arrastaram Rebholz, sua esposa e seu filho para fora. Eles então colocaram a arma na cabeça de Rebholz e encenaram sua execução. “Tudo isso aconteceu na frente do nosso filho”, diz ele.
Dois dos homens levaram a esposa para o quarto do casal. Eles a estupraram enquanto seu marido e filho estavam sob a mira de uma arma na outra sala e ameaçaram matá-la se ela resistisse. Olhando para trás, Rebholz diz: “Eu não sabia que eles a tinham violado até irem embora, porque tinha a certeza de que se tivesse gritado e chorado, teria ficado zangado e eles teriam disparado contra mim e me cortado”.
Em algum momento os homens foram embora. Os bandidos disseram que vieram atrás de Rebholz, um “bastardo branco”, e que conheciam seu papel no Parque Marinho de Manguezais. Vários meses depois, sentado num hotel em Paris, ele balança a cabeça. “Então eles estavam lá para me ajudar, mas o pior aconteceu com minha esposa.” Ele diz que sua esposa é “tão boa quanto pode ser” e que os pesadelos de seu filho começaram a diminuir.
Esta não foi a primeira vez que ocorreu violência depois de um dedo ter sido apontado ao poder; Em 2021, depois de uma ONG congolesa ter publicado um relatório alegando que uma quinta propriedade de Kabila estava a invadir um parque nacional no leste da RDC, a ONG foi intimada ao tribunal de magistrados por difamação. Na noite em que o caso foi arquivado, “um comando de cerca de 15 pessoas saltou a cerca e entrou na minha casa”, disse Timothée Mbuya, presidente da ONG, à Plataforma para a Protecção de Denunciantes em África, um grupo anticorrupção com sede em Paris. “Eles ameaçaram minha família com Kalashnikovs e atacaram alguns deles. Apontaram uma arma para minha esposa e meus filhos e revistaram toda a casa, dizendo que quando me encontrassem, levariam meu corpo para o necrotério”. Nenhuma investigação foi realizada sobre o ataque.
Ainda não está claro quem executou o ataque à família de Rebholz. Ele apresentou queixa, mas nenhuma investigação foi realizada e ele deixou o país com sua família. Mas primeiro escreveu ao Ministro do Ambiente da República Democrática do Congo (copiando o Presidente Felix Tshisekedi) para expor a destruição ambiental que tinha descoberto no parque e as pessoas que ele acreditava serem responsáveis por ela. Entre eles estavam Cosma Wilungula, que como ex-diretor geral do Instituto Congolês para a Conservação da Natureza (ICCN), foi o responsável final pelo parque de Manguezais; Augustin Ngumbi, representante da República Democrática do Congo junto da proeminente agência internacional de protecção da vida selvagem CITES; e o ex-presidente da República Democrática do Congo, Joseph Kabila.
Ngumbi disse que não foi informado das alegações de Rebholz sobre os problemas ambientais dentro do parque na altura e que eram “puras mentiras”. Wilungula disse que as alegações eram “falsas, enganosas e com motivação política” e que ele havia deixado a ICCN antes de Rebholz assumir o cargo de diretor do parque. Ele disse que a empresa de Kabila nunca representou uma ameaça ao parque e que o ex-presidente ajudou a combater a caça furtiva no local.
Kabila, Congo Dihao, Amisi, a ICCN e representantes do governo da RDC não responderam aos pedidos de comentários.
Rebholz se lembra de sua estadia no Mangrove Marine Park com determinação. “Claro, sinto muito pelo que aconteceu com minha família”, diz ele. “Mas não me arrependo da experiência. Espero que tenha servido a um propósito.”
O governo dos EUA disse mais tarde que Ngumbi e Wilungula não seriam elegíveis para entrar nos Estados Unidos “devido ao seu envolvimento em corrupção significativa” relacionada com o tráfico de vida selvagem. Ambos negaram as acusações e disseram que nenhuma evidência foi fornecida para apoiá-las.
Entretanto, Kabila foi julgado à revelia no mês passado pelo governo da RDC sob acusações de traição, crimes contra a humanidade e corrupção, e considerado culpado. A Human Rights Watch criticou o julgamento como uma “vingança política”.
Rebholz parece terrivelmente justificado. “Espero que, ao relatar o que aconteceu, eu possa aumentar a conscientização sobre as questões em jogo, tanto local quanto internacionalmente, para que uma visão mais responsável (do parque) possa emergir.”
“Espero que possa contribuir para um futuro melhor.”
