UMDepois de apenas 100 anos, o Spin, sempre o primeiro a dar a notícia, consegue finalmente revelar os detalhes de um dos segredos mais extraordinários da história do críquete inglês. A história vem dos arquivos privados da família do ex-capitão do Surrey, Percy Fender, que estão sendo compilados em um novo e fascinante documentário. Sempre foi um mistério que Fender, descrito por Wisden como “o capitão de condado mais inteligente de sua geração”, nunca tenha sido escolhido para comandar a Inglaterra. Depois de todos esses anos, parece agora que ele foi chantageado por um oficial de críquete corrupto.
Em uma gravação de áudio privada feita pouco antes de sua morte em 1985, Fender explica que em maio de 1924 ele foi abordado “por um cavalheiro muito conhecido no mundo do críquete” que, durante uma conversa sobre duas meias garrafas de champanhe no apartamento de Fender no Adelphi, ofereceu-o como capitão da Inglaterra para a turnê Ashes de 1924–25. Fender era um amador e tinha um emprego diurno como comerciante de vinhos, o que significava que ele teria que arranjar cobertura enquanto estivesse fora na viagem de seis meses. O cavalheiro “muito famoso” sugeriu que poderia fazer isso por ele.
“Eu preferi essa ideia”, diz Fender, “e fui direto ao assunto. Perguntei quanto ele gostaria em termos de salário. Depois de pensar um pouco, ele disse: 'Claro que não posso aceitar um salário ou uma comissão, mas não há nada que me impeça de pagar dividendos sobre ações.'” Fender concordou e sugeriu que eles “organizassem uma transferência em branco para essas ações para que eu pudesse recuperá-las” assim que o dividendo fosse pago. O 'famoso cavalheiro' disse-lhe então que tinha uma ideia errada.
“Perguntei-lhe à queima-roupa: 'É isto: em vez de lhe dar sete e meio por cento de tantas ações em troca do seu trabalho entre setembro e abril enquanto eu estiver fora, você quer manter as ações para sempre, para o futuro?' Ele respondeu que não achava que eu deveria encarar as coisas dessa forma. Terminei dizendo-lhe sem rodeios que, embora estivesse perfeitamente disposto a pagá-lo por todo o trabalho que ele fez para a empresa enquanto eu estava fora, não estava disposto a suborná-lo, dando-lhe aquela parte da minha empresa para sempre. Então ele se levantou e disse que precisava ir. E então eu sabia que não só não seria capitão da Inglaterra, como provavelmente nem faria turnê.”
Fender jogou dois testes em junho de 1924, mas não foi escolhido novamente para a Inglaterra até 1929, quando retornou para uma última aparição.
Fender nunca revelou a identidade do chantagista, mas dada sua aparente influência, parece provável que ele tenha sido um dos comitês de seleção que a MCC usou para selecionar a equipe Ashes, que incluía três jogadores contemporâneos do condado, Peter Perrin, John Daniell e Jack Sharp, bem como os grandes nomes da MCC Henry Leveson-Gower, Sir Pelham Warner e Lord Harris, que brigaram repetidamente com Fender por causa de suas diferenças sobre como o jogo deveria ser executado e jogado. Fender era um meritocrata e desafiou repetidamente as antigas regras que impunham a separação estrita entre amadores e profissionais no jogo.
No campo, Fender bateu com alegre abandono. Ele ainda detém o recorde do século mais rápido da história do críquete de primeira classe, alcançado em apenas 35 minutos. Certa vez, ele acertou 52 em 14 bolas consecutivas e arremessou tudo o que seu time precisava. Ele gostava de uma capitania criativa, e o filme inclui uma história notável sobre uma partida contra o Essex em que nove membros do time de Surrey chegaram atrasados para o jogo do dia, então Fender e outro jogaram 20 minutos de campeonato de críquete com apenas dois deles, revezando-se para lançar e manter o postigo. Fora do campo, ele foi um piloto de caça e aventureiro que sobreviveu a mais de uma experiência de quase morte.
A decisão de omitir Fender da equipe Ashes de 1924-25 acabaria por ter um efeito profundo na história do jogo. Não jogando pela Inglaterra, Fender começou a cobri-los como jornalista. Ele acabou reportando sobre a turnê Ashes de 1928-29, onde viu um jovem Donald Bradman pela primeira vez. Fender nunca poderia liderar a Inglaterra contra a Austrália de Bradman, mas seu protegido, Douglas Jardine, o faria. A história sempre foi que foi Fender quem ajudou Jardine a conceber as táticas Bodyline que a Inglaterra usou para vencer a Austrália de Bradman em 1932-33.
Os arquivos lançam uma nova luz sobre como surgiu o Bodyline. Nele, Fender diz que recebeu duas cartas de jornalistas australianos com quem fez amizade durante uma turnê em 1928, ambos lhe contando que os batedores mais experientes da Austrália haviam feito um plano sobre como lidar com os arremessadores rápidos da Inglaterra, Harold Larwood, Bill Voce, Bill Bowes e Gubby Allen. Eles planejaram ficar na frente de seus tocos e jogar boliche em campo curto do lado da perna. Fender ainda descreve como Jardine pediu que ele lhe mostrasse as cartas antes da turnê para que pudessem conversar sobre elas.
Não havia nada de novo no boliche curto e rápido direcionado ao corpo. A 'teoria das pernas' remonta a pelo menos 50 anos. O que tornou Bodyline diferente foi que Jardine prendeu os rebatedores com um cordão de apanhadores na lateral da perna.
Mas esta foi, diz Fender, uma resposta direta às táticas da Austrália. Poucos dias antes do primeiro teste, Jardine escreveu para a Fender da Austrália. “Já fui forçado a ter cinco homens do lado das pernas para as rapidinhas”, escreveu ele, “e parece que terei que ter todos do lado das pernas quando o primeiro teste começar”. E como Jardine disse mais tarde em outra carta, “aqueles que ficam na frente dos postigos e não jogam a bola com o taco geralmente são atingidos”. Fender, esse homem extraordinário, perdoou os dirigentes do críquete inglês, mas nunca insultou ninguém que dissesse que ele e Jardine haviam feito algo errado.
O documentário está sendo feito com o apoio do Surrey County Cricket Club, e a equipe por trás dele busca uma rodada final de investimento para concluir o projeto. Você pode entrar em contato com andy.bull@theguardian.com se quiser saber mais.
