Paul Stowe acordou às 4h05 do dia 22 de dezembro com uma sensação sinistra de que algo estava errado. Ele dificilmente poderia ter previsto o quão errado estava, até que olhou pela janela do seu barco para o canal e viu “milhões de galões de água passando a uma velocidade extraordinária”.
Ele então abriu a porta traseira de seu navio e viu uma cena de carnificina total.
O canal de Shropshire, tão calmo quando ele adormeceu, desabava diante de seus olhos. O navio atracado à sua frente já havia sido empurrado para fora do cais e agora afundava em um “vazio profundo” em um ângulo de 90 graus.
Depois de correrem para acordar sua esposa, Sarah, 55, e seu filho adulto, os três fugiram do navio de pijama, incapazes de fazer qualquer coisa a não ser assistir com horror enquanto o canal continuava a ceder e um segundo navio caía no abismo.
Seu próprio navio – sua casa – pairava perigosamente sobre o precipício.
“Eu me senti como se estivesse no set de um filme”, diz Paul, 55 anos. “Era como algo saído do Titanic, os navios virando e caindo no buraco. Horrível.
Três semanas depois, observámos juntos a enorme fissura causada pela ruptura no Canal Llangollen, perto de Whitchurch. Os dois navios que caíram, Sefton e Ganimedes, ainda estão no fundo de uma cratera de 50 metros de comprimento.
Felizmente, e um tanto milagrosamente, um casal do primeiro barco e um habitante do segundo escaparam ilesos, embora tivessem apenas alguns segundos de sobra.
Barcos encalhados esperam para serem removidos do leito do Canal Llangollen após uma brecha no aterro em 13 de janeiro de 2026 em Whitchurch, Shropshire.
Um casal do primeiro barco e um morador do segundo escaparam ilesos, embora faltassem apenas alguns segundos.
Enquanto isso, o barco de Paul, o Pacemaker, sobreviveu à queda e foi arrastado 15 metros para um local seguro pela Canals and Rivers Trust (CRT), a instituição de caridade responsável pela maior parte da nossa rede de canais.
Mais preocupante do que os milhares que o reparo custará, porém, é o medo de Paul de que outro desastre pior possa ocorrer.
“Por pura sorte, ninguém perdeu a vida ainda”, diz ele. “Mas estou muito chateado com a segurança das hidrovias. Estou ficando com raiva.
E o facto é que os nossos canais parecem mais perigosos do que nunca. Embora a CRT enfatize que uma violação desta gravidade é rara, o número de incidentes em que o aterro de um canal simplesmente desaba parece estar a aumentar.
Em Janeiro passado, após fortes chuvas, o aterro desabou no vizinho Canal Bridgewater, drenando 3 quilómetros de água e forçando 1.000 residentes locais a abandonarem as suas casas.
Além disso, no ano passado, o aterro desabou no Canal Huddersfield, causando o fechamento de toda a hidrovia, enquanto em Devon, houve uma brecha no Canal Stover, causando o colapso de 60 m do aterro.
As consequências podem ser catastróficas e tremendamente caras. Espera-se que reparar a brecha em Llangollen custe £ 2 milhões e mantenha o canal fechado por um ano.
Então, o que exatamente está por trás desses colapsos? Segundo Campbell Robb, diretor executivo da CRT, “em geral não há um motivo único”. Está em curso uma investigação aprofundada, acrescenta, e espera que “nas próximas semanas tenhamos algumas ideias mais conclusivas”.
Construída durante a Revolução Industrial, grande parte da rede de canais de 4.000 quilómetros da Inglaterra e do País de Gales agora range com o tempo. A maioria dos canais é revestida com poças de argila, entre seis e trinta centímetros de profundidade, que os vitorianos compactaram conduzindo ovelhas através deles “para torná-los o mais impermeáveis possível”, explica Julie Sharman, gerente de operações da CRT.
Embora “não haja problema em vazamentos nos canais”, diz ele, “vazamentos (fora do canal) podem extrair material mais fino e criar um caminho mais amplo para a água passar”. Com o tempo, isso pode desestabilizar o solo ao redor do canal.
As rupturas também podem ser causadas por um “transbordamento”, quando chuvas fortes ou atividade humana, como uma ruptura em 2018 em Middlewich, no Shropshire Union Canal, causada por pessoas que deixaram as comportas abertas, forçam a água a transbordar do aterro, colapsando o solo nas margens do canal.
As alterações climáticas também são citadas como causa: a seca cria fissuras no solo à volta e por baixo dos leitos dos canais.
Uma seção do Canal Llangollen em Whitchurch, Shropshire, desabou em 22 de dezembro, mergulhando dois barcos estreitos em um buraco no leito do canal e deixando um deles oscilando na borda, enquanto meia dúzia de outros ficaram encalhados.
Mas o que agrava tudo isto é a falta de financiamento. Charity, a Inland Waterways Association (IWA) informou recentemente que três quartos das nossas hidrovias enfrentam perigo financeiro porque a água “não está confiável onde costumava estar, e não onde deveria estar”.
Na verdade, o acordo de financiamento anunciado pelo Defra em 2023 equivale a uma redução de mais de 300 milhões de libras em termos reais ao longo de dez anos, de acordo com o CRT.
“O custo de tudo está subindo”, diz Robb. “É claro que sempre poderíamos gastar mais dinheiro, mas neste momento estamos fazendo um bom trabalho cuidando disso.”
Os proprietários de barcos que conheço questionam isso. Paul, que vive num alojamento alugado enquanto aguarda o destino do seu navio, também não está convencido de que a culpa seja das alterações climáticas.
Esta área do canal foi inspecionada semanas antes da brecha, diz ele, e “entre o sinal verde e a brecha, não houve clima catastrófico”. Portanto, ou a inspeção foi inadequada ou se sabia de algo que não foi relatado.'
Um porta-voz da CRT afirma que uma inspeção completa deste canal foi realizada em abril passado, com uma inspeção adicional em novembro passado, por colegas profissionalmente certificados e engenheiros especializados. Nenhum dos dois levantou preocupações indevidas.
“De forma alguma colocaríamos conscientemente em risco os velejadores ou a comunidade local”, acrescentam.
Como a água continuou a romper a margem do canal em Dezembro passado, Paul diz que “pegou dois bombeiros” para o ajudar a encontrar “tábuas de bloqueio” – tábuas removíveis de madeira ou aço colocadas em fendas verticais nos canais para parar o fluxo de água em emergências. 'Eles deveriam estar em todos os cruzamentos principais. Eles geralmente estão em pontes e eclusas.
No entanto, nas duas pontes mais próximas da lacuna, diz ele, “os porões das pranchas estavam vazios”.
“Provavelmente perdemos duas ou três horas porque as placas de parada não estavam disponíveis.”
A CRT diz-me que as placas de paragem não são colocadas em “todas as pontes”, mas em pontos estratégicos, e que na noite em questão foram trazidas do “próximo” Ellesmere Yard, a 15 minutos de carro, numa situação em que cada segundo conta.
Paul e Sarah compraram seu barco de 60 pés por £ 72.000 há 18 meses, trocando sua casa de campo listada em St Ives por uma vida “mais relaxada” na água.
Eles só haviam atracado no Canal Llangollen dois dias antes para fazer compras de Natal de última hora.
Homem pragmático, Paul diz que a ofensa foi a primeira vez em sua vida que ele não sentiu que poderia “consertar” um problema. “Foi um caos.”
O Canal and River Trust disse que seis navios encalhados foram reflutuados e que os esforços para recuperar os três navios restantes começarão em breve.
Ele viu Bob Wood pular de seu barco, Sefton, segundos antes de ele cair. 'Enquanto ele estava na costa, o navio partiu. Se ele não tivesse acordado, teríamos visto Bob novamente? Não sei.'
Paul duvida que seu seguro cubra os danos ao seu barco, e simplesmente retirá-lo da água para um estaleiro para inspeção custará cerca de £ 5.000. Mas ele não é o único que está desesperado.
Aqueles que estão a bordo de navios no trecho de 30 milhas do canal a leste da brecha ficam efetivamente presos aqui até que seja reparado.
Entre eles está o jardineiro Kevin Ringer, 53 anos, que conheci em seu barco em Ellesmere, a 18 quilômetros de distância.
“Não posso sair deste canal até que eles resolvam essa violação”, diz ele. “Eles disseram que poderia levar um ano, mas suspeito que isso seja otimista. Acho que isso poderia ter sido evitado se eles tivessem mantido os canais adequadamente. “Acho que eles não fazem mais isso”, ele me diz.
Em Stourport, Worcestershire, para onde navegou recentemente, diz ele, “o estado do canal é chocante”. 'As fechaduras estão em péssimo estado; Eles estão vazando muito. Às vezes eu nem sabia se conseguiria.
A CRT afirma que dá prioridade às obras de manutenção, tendo avaliado a rede de canais com base nos danos que ocorreriam caso esta falhasse, pelo que “seria inapropriado confundir o estado de uma eclusa com o estado de um aterro, pois têm consequências diferentes em caso de falha e seriam inspecionados e priorizados para reparação de forma completamente diferente”.
Enquanto isso, para Paul Stowe, o desafio é convencer sua esposa a retornar ao barco assim que for considerado seguro.
É uma pergunta difícil, diz ele, olhando para o abismo em que sua família quase caiu, “especialmente porque estou lutando para me convencer”.
