Rod Paige, um educador, treinador e administrador que implementou a política histórica do país “Nenhuma criança deixada para trás” como o primeiro afro-americano a servir como secretário de educação dos EUA, morreu terça-feira.
O ex-presidente George W. Bush, que nomeou Paige para o principal cargo federal de educação do país, anunciou a morte em um comunicado, mas não forneceu mais detalhes. Paige tinha 92 anos.
Sob a liderança de Paige, o Departamento de Educação implementou a política “Nenhuma criança deixada para trás”, que em 2002 se tornou uma das leis de assinatura de Bush e foi inspirada no trabalho anterior de Paige como superintendente escolar em Houston. A lei estabeleceu padrões universais de testes e penalizou as escolas que não atendiam a determinados padrões de referência.
“Rod era um líder e um amigo”, disse Bush em seu comunicado. “Insatisfeito com o status quo, ele desafiou o que chamamos de ‘fanatismo brando de baixas expectativas’. Rod trabalhou duro para garantir que o local de nascimento de uma criança não determinasse se ela teria sucesso na escola e além.”
Roderick R. Paige nasceu, filho de dois professores, na pequena cidade de Monticello, no Mississippi, com população de aproximadamente 1.400 habitantes. A mais velha de cinco filhos, Paige serviu dois anos na Marinha dos EUA antes de se tornar treinadora de futebol no ensino médio e depois na faculdade. Em questão de anos, Paige tornou-se treinadora principal da Jackson State University, sua alma mater e uma universidade historicamente negra na capital do Mississippi.
Lá, seu time se tornou o primeiro (com um jogo de futebol em 1967) a integrar o Mississippi Veterans Memorial Stadium, que já foi um estádio totalmente branco.
Depois de se mudar para Houston em meados da década de 1970 para se tornar treinadora principal da Texas Southern University, Paige passou do campo de jogo para a sala de aula e para a educação, primeiro como professora, depois como administradora e, finalmente, como reitora de sua faculdade de educação, de 1984 a 1994.
Em meio ao crescente reconhecimento público de sua busca pela excelência educacional, Paige tornou-se superintendente do Distrito Escolar Independente de Houston, então um dos maiores distritos escolares do país.
Ele rapidamente chamou a atenção dos políticos mais poderosos do Texas por suas amplas reformas educacionais na diversificada cidade do Texas. Em particular, tomou medidas para implementar métricas mais rigorosas para os resultados dos alunos, algo que se tornou um ponto focal para a candidatura de Bush à presidência na década de 2000. Bush, que mais tarde se autodenominaria o “Presidente da Educação”, elogiou frequentemente Paige durante a campanha eleitoral pelas reformas de Houston que ele chamou de “Milagre do Texas”.
E assim que Bush venceu as eleições, nomeou Paige como a principal autoridade educacional do país.
Como Secretário da Educação de 2001 a 2005, Paige enfatizou a sua crença de que expectativas elevadas eram essenciais para o desenvolvimento infantil.
“A coisa mais fácil é dar-lhes uma pequena tarefa agradável e servil e dar-lhes tapinhas na cabeça”, disse ele ao Washington Post na época. “E é precisamente disso que não precisamos. Também precisamos de colocar grandes expectativas nessas pessoas. Na verdade, esse pode ser o nosso maior presente: esperar que eles consigam e depois apoiá-los nos seus esforços para o conseguir.”
Enquanto alguns educadores aplaudiram a lei por padronizar as expectativas independentemente da raça ou rendimento dos alunos, outros queixaram-se durante anos sobre o que consideram um labirinto de testes redundantes e desnecessários e de demasiado “ensino para o teste” por parte dos educadores.
Em 2015, os legisladores da Câmara e do Senado concordaram em reverter muitas disposições “Nenhuma criança deixada para trás”, reduzindo o papel do Departamento de Educação na definição de padrões de testes e evitando que a agência federal penalize as escolas que não melhorem. Nesse ano, o então Presidente Barack Obama assinou a lei de revisão abrangente da educação, inaugurando uma nova abordagem à responsabilização, às avaliações dos professores e à forma como as escolas com pior desempenho são pressionadas a melhorar.
Depois de servir como secretária de educação, Paige retornou à Jackson State University meio século depois de estudar lá, servindo como presidente interina em 2016, aos 83 anos.
Já com mais de 90 anos, Paige ainda expressava publicamente profunda preocupação e otimismo sobre o futuro da educação nos Estados Unidos. Num artigo de opinião que escreveu no Houston Chronicle em 2024, Paige elogiou a cidade que ajudou a impulsioná-lo à proeminência nacional, instando os leitores a “olhar para Houston não apenas em busca de inspiração, mas também de lições aprendidas com dificuldade sobre o que funciona, o que não funciona e o que é necessário para abalar um sistema estagnado”.
