Rod Strickland disse que não sabia se sua camisa DePaul algum dia seria aposentada. Então, quando o diretor atlético DeWayne Peevy o convidou para uma reunião em Chicago em novembro, sob vários pretextos, ele foi pego de surpresa ao ouvir a notícia.
Terça-feira à noite, no intervalo do jogo de DePaul contra o St. John's, os Blue Demons farão de Strickland um dos cinco jogadores de basquete masculino a ter seus números de camisa retirados. O duas vezes guarda da América, que levou DePaul a três participações em torneios da NCAA de 1986 a 1988, se juntará a Mark Aguirre, Terry Cummings, Dave Corzine e George Mikan como jogadores masculinos vestindo camisetas nas vigas da Wintrust Arena.
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Strickland, que jogou 17 temporadas na NBA e está em sua quarta como técnico do Long Island, receberá a homenagem aos 59 anos. Mas ele acha que isso significa mais agora do que no início de sua carreira.
“Quando você joga, especialmente para mim, eu sempre estou no momento”, disse Strickland durante uma ligação da Zoom na tarde de terça-feira. “Sempre pensei que queria ser o melhor. Queria vencer, mas naquele momento. Então, anos depois, poder ser reconhecido pelo que fiz no passado, acho que significa mais agora, como um cavalheiro mais velho.”
Strickland disse que os ex-companheiros de equipe Terence Greene, Kevin Edwards e Kevin Holland estavam entre as pessoas que ele esperava comemorar com ele na terça-feira no Wintrust.
Strickland, natural do Bronx, em Nova York, achou certo escolher um jogo para a cerimônia contra um time nova-iorquino como o St. John's, treinado por Rick Pitino, que foi seu primeiro treinador profissional no New York Knicks.
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Em suas três temporadas no DePaul sob o comando do técnico Joey Meyer, Strickland teve média de 16,6 pontos, 6,4 assistências e 2,3 roubos de bola por jogo, incluindo 20 pontos e 7,8 assistências em sua temporada júnior em 1987-88. Além do recorde de 7,8 assistências por jogo em uma única temporada, ele também ocupa o segundo lugar com 204 roubos de bola na carreira e o terceiro com 557 assistências na carreira e uma porcentagem de 3 pontos de 45,6%.
Seu jogo contra o Wichita State no Torneio da NCAA de 1988, quando teve 13 assistências tentando quebrar o recorde do torneio, continua sendo uma de suas lembranças favoritas de sua passagem pelo DePaul. Ele tinha vários outros jogos favoritos, incluindo jogar St. John's, que os Blue Demons derrotaram na temporada regular de 1986 e derrotaram no torneio da NCAA de 1987.
Mas ele disse que está pensando principalmente na marca que ele e seus colegas Greene e Stanley Brundy deixaram em um programa já bem-sucedido. Ele disse que na verdade se recrutou para DePaul por causa do que viu do time na televisão nacional e de sua admiração por Aguirre, que jogou pelos Blue Demons de 1978 a 1981.
E então Strickland começou a construir seu próprio legado, incluindo duas viagens para o NCAA Sweet 16.
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“Nós três criamos algo por conta própria que nos separou e nos colocou na mesma classe com o resto deles”, disse Strickland. “Mas naquela turma de calouros, vencemos mais de 70% dos nossos jogos em três anos. Então penso nisso. Penso nos meus companheiros de equipe. Penso nos bons momentos que passamos juntos, nos momentos difíceis, nas derrotas difíceis, nas grandes vitórias.”
Strickland está no meio da temporada na LIU, que melhorou para 14-8 contra o Central Connecticut State no sábado e joga novamente na quinta. Strickland deu folga ao time na terça-feira para que ele pudesse viajar para Chicago entre os treinos de segunda e quarta.
Em sua carreira pós-jogador, Strickland atuou nas operações de basquete em Memphis, serviu na administração em Kentucky enquanto Peevy estava lá, foi assistente técnico no sul da Flórida e foi diretor do programa de trajetória profissional da NBA G League. Ele assumiu a LIU em 2022, uma função que não necessariamente imaginou enquanto atuava na DePaul.
“Eu sabia que iria jogar basquete, e isso me levou nessa direção, de técnico universitário a executivo da NBA e agora a técnico principal”, disse ele. “Sempre sinto que tenho muita experiência e conhecimento no basquete. Acho que posso me colocar em qualquer posição no basquete.”
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No meio de sua movimentada carreira de treinador, ele visitou vários treinos da DePaul sob o comando do técnico Chris Holtmann. Ele disse que estava tentando encorajar os jogadores enquanto os Blue Demons tentam reconstruir um programa que está passando por tempos difíceis.
“Deixe-os saber sobre a história, mas também diga-lhes que estão aqui para fazer história”, disse Strickland. “Por que não ser aquele time que dá a volta por cima, sabe? Você fala do passado, mas aquele time que traz DePaul de volta e os leva ao escalão superior, eles nunca serão esquecidos.
DePaul garantiu que um lembrete do que Strickland fez pelo programa ficará visível na Wintrust Arena.
“Fiquei grato e honrado por colocar (meu) nome nas vigas”, disse Strickland. “Todo mundo que entra naquela academia vê a camisa do Strickland. É grande.”
