Extrovertido, confiante e apaixonado por futebol, Roman Weedon se adaptou rapidamente quando começou na recepção da escola primária.
“Ele fazia amigos com facilidade, era saudável e também se saía bem em leitura e matemática”, lembra sua mãe, Molly, 30 anos, que trabalha no apoio à aprendizagem.
Mas tudo isso mudou da noite para o dia depois que Roman contraiu varicela, aos quatro anos, em março de 2022.
A princípio parecia bastante inofensivo: ele tinha algumas manchas nas costas e no rosto e precisava de Calpol de vez em quando para aumentar a temperatura. “No início não nos preocupávamos”, lembra Molly, que mora em Chesham, Buckinghamshire, com o marido Bradley, de 34 anos, construtor, e os filhos Roman e Delilah, de quatro.
Mas depois de alguns dias, a temperatura de Roman subiu para 40°C e permaneceu alta.
Molly ligou para o 111 e, seguindo seu conselho, levou Roman ao clínico geral, apenas para saber que era varicela e para persistir com Calpol.
Mas naquela noite, depois de colocar Roman na cama, ela foi acordada cedo por um estrondo e um grito de “mamãe” e encontrou seu filho caído no chão do banheiro.
“Tentei pegá-lo, mas suas pernas cederam”, lembra Molly. Bradley correu para ajudar e eles carregaram o filho para a cama. Meia hora depois, começou a vomitar violentamente, o que continuou durante toda a noite.
“Nunca vi nada parecido”, disse Molly, que marcou uma consulta de emergência para Roman na manhã seguinte. Embora o primeiro médico que ela consultou não parecesse preocupado, depois de buscar a opinião de um segundo clínico geral, ela levou seu filho direto para o pronto-socorro.
Roman Weedon, de oito anos, que contraiu varicela em 2022 quando tinha quatro anos
Os médicos ficaram perplexos com os sintomas (vômitos, confusão e perda de equilíbrio), incomuns na varicela (além da erupção cutânea característica, pode causar febre, cansaço, náusea e dor de cabeça).
Roman foi internado no hospital e recebeu antibióticos para tratar a meningite bacteriana, que se acredita ser uma causa possível. “Mas isso não surtiu efeito”, diz Molly, que passou a noite ao lado de sua cama.
A essa altura, Roman estava aterrorizado e desorientado, “gritando e batendo”, lembra Molly.
Na tarde seguinte, um médico disse que pensava que ele tinha encefalite, uma doença neurológica grave em que o cérebro fica inflamado e inchado.
Cerca de 6.000 casos de encefalite ocorrem no Reino Unido todos os anos.
Embora possa afetar qualquer idade, as crianças mais novas e os idosos correm maior risco, pois os seus sistemas imunitários são menos robustos.
Entre 10 e 20 por cento dos casos são fatais: a grande maioria dos que sobrevivem pode ficar com deficiências para o resto da vida, incluindo problemas cognitivos e de linguagem, fadiga e epilepsia.
A encefalite pode ser causada por uma infecção que invade diretamente o cérebro (conhecida como encefalite infecciosa) ou porque o sistema imunológico entra em ação e ataca o cérebro (encefalite autoimune).
Roman com seu pai Bradley, 34, sua mãe Molly, 30, e sua irmã mais nova Delilah, quatro
No caso de Roman, foi a forma infecciosa, uma complicação da varicela, a causa evitável mais comum de encefalite em adultos e crianças.
Molly e Bradley partilham a sua experiência para aumentar a consciencialização sobre a gravidade da varicela e instar os pais a garantirem que os seus filhos recebam a vacina contra a varicela que está a ser implementada no NHS.
Ela será administrada em uma nova vacina combinada, a MMRV, que substitui a vacina MMR (sarampo, caxumba e rubéola), acrescentando-se a varicela (varicela).
Como disse o professor Benedict Michael, professor de neurociência de infecções na Universidade de Liverpool, à Good Health: “A varicela e suas complicações podem ser prevenidas aproveitando esta vacina gratuita”.
“Outros países, como os Estados Unidos e a Austrália, vacinam contra a varicela há anos. “É hora de pararmos de ser tão liberais quanto a isso.”
A investigação sugere que cerca de 77 por cento das crianças do Reino Unido terão tido varicela, causada pelo vírus varicela-zoster (VZV), aos cinco anos de idade, e 90 por cento irão contraí-la aos 15 anos.
“A maioria das crianças se recupera sem complicações, mas a varicela pode ter consequências fatais”, diz o Dr. Stephen Ray, professor de doenças infecciosas pediátricas da Universidade de Oxford.
Talvez a mais grave delas seja a encefalite, já que o vírus invade o cérebro e o sistema nervoso.
Molly e Bradley compartilham sua história para aumentar a conscientização sobre a gravidade da varicela.
O VZV entra inicialmente no corpo através do nariz e da garganta e é transportado pela corrente sanguínea por todo o corpo, incluindo a pele, onde causa a erupção cutânea característica.
Mas o vírus também pode viajar pelos nervos e invadir o sistema nervoso central, explica o professor Michael. Isso pode levar a duas doenças cerebrais potencialmente fatais.
A encefalite, inflamação do próprio cérebro, ocorre em cerca de um em cada 5.000 casos de varicela em crianças.
O professor Michael explica: “O vírus pode danificar diretamente as células cerebrais e também afetar os vasos sanguíneos que alimentam o cérebro, causando bloqueios e morte celular”.
A meningite, ou inflamação das membranas protetoras que envolvem o cérebro e a medula espinhal, também pode se desenvolver como uma complicação da varicela, mas é menos comum. Os sintomas incluem febre, dor de cabeça intensa, rigidez de nuca e sensibilidade à luz.
“Os efeitos no paciente dependerão de qual parte do cérebro foi danificada, mas como o cérebro das crianças ainda está em desenvolvimento, a extensão dos danos causados pela varicela muitas vezes só é evidente à medida que envelhecem”, diz o Dr.
Mais comum que os danos cerebrais, a varicela pode desencadear infecções secundárias, que também são fatais.
Por exemplo, bactérias que vivem na pele, como o Staphylococcus aureus, entram no corpo através de uma crosta de varicela, o que em alguns casos pode levar à sepse. “Já vi crianças morrerem nas minhas enfermarias por causa disso – é de partir o coração”, diz o Dr. Ray.
Como muitos, os pais de Roman não sabiam das possíveis complicações e ficaram horrorizados quando um médico lhes disse que, se fosse encefalite, “é raro que uma criança da idade dele se recupere e, se isso acontecer, provavelmente nunca mais voltará a andar”, lembra Molly. “Poucos dias antes, Roman era um menino saudável, ativo e feliz.”
O diagnóstico foi confirmado por uma punção lombar (onde é analisada uma amostra de líquido cefalorraquidiano em busca de glóbulos brancos que indicam inflamação), mas apesar de sedado, ele acordou durante o procedimento.
“Isso foi muito traumático para ele: ele começou a se contorcer”, diz Molly. Após outra punção lombar e uma ressonância magnética para confirmar que era encefalite, Roman recebeu o medicamento antiviral aciclovir.
Embora tenha começado a funcionar em poucas horas, ele passou quase três semanas no hospital.
“No final, ele parecia um fantasma de si mesmo, com o pijama pendurado no corpo”, diz Molly.
No início, Roman precisou de uma cadeira de rodas porque os danos cerebrais afetaram seu equilíbrio e mobilidade. Ele também não conseguia segurar um lápis e precisava de ajuda para se vestir.
Ele recebeu fisioterapia intensiva para fortalecer as pernas. “Passaram-se vários meses até que eu pudesse voltar a andar normalmente”, diz Molly.
Román volta a jogar futebol embora continue perdendo o equilíbrio. Existem outras consequências, como explica Molly: “Se uma situação se torna opressora, é como se o seu cérebro parasse de processar as coisas. Ele pode ser impulsivo (correr para a estrada, por exemplo) e às vezes não se lembra onde esteve ou o que fez.
Ele também desenvolveu transtorno de estresse pós-traumático ao acordar durante a punção lombar e ainda tem pavor da equipe médica e dos tratamentos.
Molly diz: “Olhando para trás, fui ingênua em relação à varicela. “Agora que conheço as complicações, vacinar seu filho pode salvar outra família do sofrimento”.
Para obter mais informações, visite encefalite.info.
