HOUSTON – Durante a primeira temporada de DeMeco Ryans como técnico do Houston Texans, ele foi inesperadamente parado por um torcedor em um supermercado.
A troca foi curta, mas memorável. O torcedor disse a Ryans que havia começado a assistir ao futebol texano novamente. Ele foi atraído pelo sucesso e pela energia renovada que o ex-linebacker do Texas trouxe para Houston.
Durante anos, admitiu o torcedor, ele não aguentou a derrota – um período de 11-38-1 de 2020 a 2022 que afastou muitos. Esse momento ficou com Ryans e capturou por que ele voltou a liderar a franquia que o convocou em 2006: para restaurar o orgulho, a crença e a relevância do futebol texano na cidade que ele representou em campo.
“Fiz uma teleconferência, disse meu nome e ouvi a resposta”, disse Ryans na sexta-feira. “As pessoas estão genuinamente felizes com o que esses caras podem fazer em campo e vencer o futebol.
“Isso muda a paisagem da cidade e a forma como as pessoas se sentem. Podemos trazer um pouco de alegria para a nossa comunidade. Essa é uma das principais razões pelas quais voltei.”
Ryans está à beira de um novo avanço para a franquia. Depois de derrotar o Pittsburgh Steelers por 30-6 na rodada wild card, o Houston avançou para a rodada divisional pela terceira temporada consecutiva, perseguindo o que nunca conseguiu: um jogo do campeonato AFC.
Os Texans (12-5) viajarão para enfrentar o New England Patriots no domingo (15h ET, ABC/ESPN) em uma tentativa de quebrar uma derrapagem de 0-6 na rodada divisional e empurrar a organização liderada por Ryans para um território desconhecido.
Mas Ryans não será o único treinador no jogo que deu nova vida ao time em que jogou.
Depois de 4-13 em anos consecutivos, Mike Vrabel liderou os Patriots (14-3) ao título da primeira divisão desde 2019, e eles tiveram sua primeira temporada de vitórias desde 2021.
Vrabel é o terceiro técnico dos Patriots em tantas temporadas. A Nova Inglaterra demitiu Jerod Mayo em janeiro passado, após uma temporada. Ele também foi um ex-jogador, substituindo o lendário Bill Belichick, que levou a franquia a seis títulos do Super Bowl de 2000 a 2023.
Vrabel foi questionado na sexta-feira sobre sua transição de jogador para treinador e se é difícil saber que ele não pode ajudá-los fisicamente em campo.
“Você precisa se sentir confiante o suficiente para ajudá-los a entrar no jogo, prepará-los e fazer tudo o que puder para colocá-los em posição de sucesso”, disse Vrabel.
Vrabel jogou com os Patriots de 2001 a 2008, ganhando o título de primeiro time All-Pro em 2007 e ajudando-os a ganhar três desses Troféus Lombardi. Ele também foi incluído no Patriots Ring of Honor e, como Ryans, possui um sentimento de orgulho por sua antiga franquia.
“Acho que é uma honra ser técnico nesta liga. Eu também faço isso”, disse Vrabel. “Você só tem um número limitado de oportunidades. E acho que poder fazer isso aqui é especial e significativo.”
COMO JOGADOR, Ryans foi All-Pro e Pro Bowler e ajudou Houston a conquistar seu primeiro título da AFC South em 2011. Aquela temporada terminou com a primeira vitória da franquia nos playoffs – uma vitória sobre o Cincinnati Bengals – mas os Texans perderam para o Baltimore Ravens na rodada divisional.
Agora Ryans está decidido a finalmente fazer com que a franquia e a cidade ultrapassem o limite proverbial.
“Vi à distância que a organização estava em uma situação ruim. Houve muitas notícias negativas sobre a organização”, disse Ryans à ESPN. “Eu pensei, cara, se eu puder voltar e realmente causar um impacto positivo neste time, na organização, na cidade, onde as pessoas voltem a sentir o orgulho dos texanos, porque eu senti isso como jogador.
Quando questionado sobre o quanto seu orgulho como jogador influencia seu treinamento, ele disse: “É tudo, cara. É por isso que sou apaixonado por isso”.
Esta será a terceira rodada divisional desde 1970 entre treinadores que também jogaram em suas respectivas franquias. Os outros dois exemplos foram os New York Jets (Walt Michaels) contra os Oakland Raiders (Tom Flores) e os Raiders (Art Shell) contra os Bengals (Sam Wyche).
Quando Ryans foi apresentado como o novo treinador dos texanos e voltou para um prédio onde sua história era importante, o sentimento em torno do time foi diferente. Fotos de sua época de jogador (2005-2011) ocuparam os corredores do NRG Stadium e emolduraram a sala onde ele se dirigiu à mídia pela primeira vez como líder da franquia.
Naquele dia, ele chamou isso de emprego dos seus sonhos.
“Sei que o povo de Houston anseia por um time de futebol de sucesso”, disse Ryans. “Todo mundo na cidade adora futebol.”
Mesmo tendo encerrado sua carreira de jogador no Philadelphia Eagles (2012-2015) e passado seis temporadas no San Francisco 49ers (2017-2022) – primeiro como treinador de linebackers, depois como coordenador defensivo – Ryans permaneceu comprometido com a franquia que o convocou.
“Todo mundo desenvolveu essa mentalidade que ele tem”, disse Tytus Howard à ESPN. “Ele elevou o jogo de todos apenas com sua presença.”
Esta temporada marcou a primeira vez que os texanos não venceram a AFC South sob o comando de Ryans. Na primeira temporada de Ryan, parecia que as coisas continuariam no caminho familiar de derrotas das temporadas anteriores, mas os texanos mudaram a situação depois de começarem em 0-2.
Houve também uma grande reviravolta nesta temporada. Houston se tornou apenas o sétimo time na era do Super Bowl (1966) a garantir uma vaga nos playoffs após um início de 0-3. E os texanos fizeram isso graças ao cartão de visita de Ryan: a defesa.
“Puxa, acho que todo mundo sabe que somos a melhor defesa”, disse o safety Calen Bullock após a vitória dos texanos como wild card na segunda-feira. “O mundo inteiro sabe disso. Cada vez que vamos lá mostramos e fomos lá e mostramos hoje.”
O INÍCIO DE a temporada também não foi tão tranquila para Vrabel e os Patriots. Começaram 1-2, mas depois aceleraram: venceram 10 seguidas. Como resultado, os Patriots destronaram o atual MVP Josh Allen e o Buffalo Bills – que havia conquistado cinco títulos de divisão consecutivos – na AFC East.
Quando questionado sobre o que trouxe Vrabel de volta à Nova Inglaterra e por que ele achava que aquele era um lugar especial, sua resposta foi simples: “A história de vitórias e campeonatos”.
Mas ele sabe que suas equipes precisam traçar seu próprio caminho.
“As faixas penduradas em nosso estádio não vão nos ajudar a vencer, mas acho que são um grande lembrete do que é preciso para vencer e do tipo de pessoas que você precisa ter na organização – o altruísmo, o trabalho e o sacrifício que você tem que fazer”, disse Vrabel antes da temporada. “Então, para mim, esses são ótimos lembretes do que é necessário.”
Vrabel, cuja carreira de técnico na NFL começou em Houston quando ele era técnico de linebackers em 2014, e seus Patriots são agora o segundo colocado, e seus Patriots enfrentarão o quinto colocado Texans depois que o New England derrotou o Los Angeles Chargers por 16-3 na rodada de abertura.
Antes de assumir o cargo no Patriots, Vrabel disse que o que viveu no vestiário como jogador na Nova Inglaterra continua sendo a referência do que ele espera realizar como treinador quando fez seu discurso no Hall da Fama do Patriots em 2023.
“Nós nos responsabilizamos porque havia confiança, havia compreensão, um respeito pelo fato de podermos dizer coisas que precisavam ser ditas um ao outro”, disse Vrabel. “Tento fazer isso todos os dias, onde quer que treine. Não sei se conseguiremos, mas vou tentar todos os dias porque nada era mais importante do que a equipa”.
O repórter da NFL Nation, Mike Reiss, contribuiu para este relatório.
