Quando Sam Darnold entrou na final da temporada regular, há um ano, ele complicou o plano de grande quarterback do Minnesota Vikings.
A franquia que convocou o então novato JJ McCarthy em 10º lugar geral e contratou Darnold com a expectativa de que ele seria sua ponte ou zagueiro reserva. Uma lesão de McCarthy no final da temporada no campo de treinamento deu a Darnold as chaves para começar.
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E depois de dezesseis jogos, Darnold aumentou o velocímetro. Sua porcentagem de conclusão de 68,1%, 35 touchdowns e 106,4 passer rating estavam no ritmo dos melhores da carreira. Suas 14 vitórias dobraram seu recorde em uma única temporada. A seqüência de vitórias também dobrou o total dos Vikings em relação ao ano anterior.
Então o time teve que ampliar o quarterback, certo? Como os Vikings poderiam se afastar do jogador do Pro Bowl que os ajudou a garantir uma vaga nos playoffs e prepará-los para um final da temporada regular que ostentou o prêmio de melhor colocado nos playoffs da NFC e um adeus no primeiro turno?
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Duas derrotas depois, os Vikings se separaram. Um desempenho sem touchdown de Darnold na derrota por 31-9 para o Detroit Lions e uma derrota por nove sacas e 27-9 como wild card para o Los Angeles Rams foram suficientes para Minnesota optar pelo contrato de novato acima do preço de Darnold.
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Os Seahawks atacaram. E agora, enquanto ele ataca os Seahawks com 13-3 na semana 18, Darnold se encontra exatamente na mesma posição.
Com a vitória de Seattle por 27 a 10 sobre o Carolina Panthers no domingo, Darnold está se preparando para outra vitória, e você é o número 1 na semana 18. Desta vez, seus Seahawks enfrentarão o San Francisco 49ers, que também tem uma chance de ficar em primeiro lugar depois de derrotar o Chicago Bears no Sunday Night Football.
Os companheiros de equipe sabem que o que Darnold está fazendo não é normal.
“Nunca estive nesta posição antes”, disse Julian Love, safety do sétimo ano. “Você tem que amar isso um pouco. Você só tem que abordar isso na próxima semana… com apenas gratidão e tipo, 'Cara, estamos em uma posição de realmente conseguir nosso ingresso de uma maneira realmente ótima.' E então, sim, acho que toda a equipe está pegando fogo.
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“Não tive muitos momentos como este em minha carreira, então estou pronto para isso.”
O quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, tem outra chance de ajudar seu time a conquistar o primeiro lugar nos playoffs da NFC. (Foto de John Byrum/Icon Sportswire via Getty Images)
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Nas últimas duas temporadas, Darnold reescreveu sua história ao som de vagas consecutivas no Pro Bowl, após seis anos de busca por seu equilíbrio. Ele é o único quarterback a vencer pelo menos 12 jogos com times diferentes em temporadas consecutivas, de acordo com o Next Gen Stats (Tom Brady detinha o recorde anterior de 11).
E no domingo ele melhorou o recorde que já tinha para 13.
Assim, enquanto os Seahawks enfrentam os 49ers no próximo fim de semana, a próxima oportunidade de Darnold de dar um passo adiante em relação ao sucesso do ano passado o aguarda. Ele não precisa realizar ele mesmo a tentativa de conquistar a vitória número 14.
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“É preciso 100% de todos, o tempo todo, todas as semanas”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “Portanto, nada muda esta semana. Mas um dos nossos objetivos é vencer a divisão, e o resultado final é que se vencermos o jogo, venceremos a divisão.”
“Assim, alcançaremos o próximo objetivo.”
Para Seahawks e Darnold: ‘futebol complementar durante toda a temporada’
Contra uma defesa do Carolina que perturbou os Rams e interceptou o quarterback do 49ers, Brock Purdy, três vezes no início desta temporada, o jogo de Darnold foi instável.
Ele completou 66,7% (18 de 27) de suas tentativas de passe para 147 jardas, um touchdown e uma interceptação.
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O ataque dos Seahawks só se firmou no meio do terceiro quarto.
Uma penalidade de aterramento intencional matou um drive no primeiro quarto, enquanto um sack por uma perda de 10 jardas preparou o terceiro para 15 para ameaçar outro. Na terceira para a quinta, faltando 5:33 para o final do segundo quarto, o linebacker dos Panthers, Nick Scourton, acertou o braço de Darnold, e o tackle defensivo A'Shawn Robinson acertou e recuperou um fumble. Darnold abordou Robinson para lançar a bola, mas o linebacker interno dos Panteras, Christian Rozeboom, se recuperou. Os Panteras marcaram três pontos a menos que os turnovers. Depois de uma virada de Seattle nas descidas, o placar estava empatado no intervalo.
“Eu deixei cair a bola”, disse Darnold sobre o fumble. “Sinto que ainda estava no bolso, então tive uma boa base para fazer aquele lance. A defesa fez uma boa jogada.
“Como quarterback, não quero fazer tackles lá. Mas foi uma espécie de retrocesso ao ensino médio, quando joguei como linebacker.”
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Como quarterback, Darnold também não quer lançar interceptações. Mas menos de três minutos do terceiro quarto, ele jogou uma bola na end zone para Jaxon Smith-Njigba, que havia derrubado o cornerback do Carolina, Mike Jackson.
Os Seahawks evitaram grandes danos quando DeMarcus Lawrence forçou um fumble na jogada seguinte. Nesse ponto, o momento seria para Seattle ficar.
“Só preciso continuar meu progresso”, disse Darnold. “Ou pelo menos faça um lance de nós ou ninguém onde Jaxson possa subir lá, e acertá-lo, caso contrário, estará incompleto. Portanto, nossa defesa esteve atrás de nós o ano todo e vice-versa. Quando sentimos que precisamos de uma faísca, nosso ataque também aumentou tremendamente.”
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“É um futebol complementar durante toda a temporada, especialmente esta.”
O futebol complementar garantiu que as jogadas importantes nos momentos-chave do ataque fossem suficientes para obter um excelente desempenho defensivo e um sólido dia de special team além da linha.
Após trabalho recente em terceiras jogadas e jogadas mais longas, de acordo com Darnold, os Seahawks converteram quatro terceiras descidas de mais de 9 jardas. Sua taxa de conversão de terceira descida de 56,3% (9 de 16) superou os 9,1% (1 de 11) dos Panteras em manter os impulsos vivos. E no terceiro quarto, os Seahawks competiram com os Panthers ao som de dois takeaways e dois touchdowns.
Quando Carolina encontrou a end zone pela primeira vez no quarto período, a vantagem de Seattle era forte. E, ao contrário dos lances da temporada anterior em cenários de quatro minutos, os Seahawks mais uma vez fizeram um touchdown, colocando o jogo fora de alcance.
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“Crédito para eles, eles fizeram ajustes”, disse o quarterback dos Panthers, Bryce Young, depois de lançar apenas 54 jardas e combinar uma interceptação com 27 jardas corridas e uma pontuação no solo. “Eles criaram um plano de jogo e executaram melhor do que nós.
“Você terá planos diferentes. As pessoas farão ajustes. E não fizemos um trabalho bom o suficiente para responder a isso e sermos confrontados com isso.”
“Mas essa é a NFL.”
Depois que a vitória “não foi o melhor jogo de Sam”, Darnold fará o suficiente para que os Seahawks se aposentem?
Na abertura da temporada contra o 49ers, Darnold arremessou apenas 150 jardas e nenhum gol, já que os Seahawks perderam por 17-13. No final da temporada, eles chegam com uma reputação diferente.
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A defesa dos Seahawks mostrou que no segundo ano de Macdonald como coordenador, eles são muito mais capazes de navegar nos esquemas complexos de um treinador que pelo menos um ex-colega chamou de “o Sean McVay da defesa”. Smith-Njigba ultrapassou suas 1.130 jardas e seis touchdowns na temporada passada, com 1.709 jardas de recepção e 10 touchdowns, o recorde da liga.
Os Seahawks estão em segundo lugar em pontuação no ataque e na defesa; sétimo em jardas ofensivas e sexto em jardas permitidas.
Eles são talentosos em todos os níveis. E ainda não está claro se Darnold conseguirá levar sua equipe.
Com certeza, foi Darnold correndo ao lançar uma finalização de 18 jardas para Smith-Njigba na linha lateral no quarto período no domingo. E foi Darnold quem encontrou o tight end AJ Barner para completações de 16 e 17 jardas no terceiro quarto, incluindo um touchdown.
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Mas foi também em grande parte por causa de Darnold que, como se preocupava Macdonald, os Seahawks viram “a bola ficar comprometida”. Uma defesa que forçou Carolina a checkdowns e 163 jardas de jogo corrido de Seattle superou o início tardio de Darnold.
“Eu sei que não foi o melhor jogo de Sam de todos os tempos e as estatísticas refletem isso, mas há alguns grandes lances de terceira descida com pressão em seu rosto”, disse Macdonald. “Jogamos um para Jax, aquele para Cooper (Kupp). Quero dizer, esses são alguns lances grandes, apesar da pressão que temos que ser capazes de fazer e não são fáceis de fazer.”
Os companheiros defensivos disseram que continuarão fazendo a sua parte.
“O ataque comete um erro, a defesa ajuda”, disse Lawrence. “A defesa erra, o ataque fica para trás.
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“Apenas a dinâmica de cuidarmos uns dos outros. Lutarmos uns pelos outros.”
E no próximo fim de semana eles estarão lutando pelo primeiro lugar.
As implicações para a história de Darnold estarão aí. A improvável oportunidade de reconstituir sua história nos playoffs da NFL em circunstâncias semelhantes o aguarda tão cedo.
Darnold, assim como seu treinador principal, irá minimizar isso.
“É apenas o próximo jogo”, disse Darnold. “É obviamente um grande jogo, mas estamos entusiasmados com esta oportunidade. Vamos aproveitar um pouco e focar nisso amanhã.”
