O ciclista britânico Sam Watson, da Ineos Grenadiers, varreu o prólogo do Tour Down Under para reivindicar a camisa ocre por apenas 0,59 segundos do compatriota Ethan Vernon (NSN Cycling Team).
No entanto, o favorito australiano Jay Vine (UAE Team Emirates
Um pequeno erro ao entrar no Victoria Park, onde bateu na base de uma barreira, poderia ter significado um desastre, embora ele não parecesse muito afetado ao voar em direção à linha.
O neozelandês Laurence Pithie (Red Bull-bora-hansgrohe) ultrapassou Vine para o terceiro lugar, com o campeão australiano de contra-relógio a apenas 4,02 segundos da liderança.
“É fantástico começar a temporada com uma vitória”, disse Watson, depois de passar quase duas horas no banco do líder.
Sam Watson dá aos Ineos Grenadiers sua primeira vitória na temporada de 2026 do World Tour. (Getty Images: Com Chronis)
“Havia muitos caras (isso me deixou nervoso).
“Foi um grande suspiro de alívio no final. Fiquei muito feliz por começar com uma vitória.
“É fantástico para mim e para a equipe começar a temporada assim.”
Vine pode ter esperado conquistar a vitória depois de recuperar o campeonato nacional de contra-relógio em Perth, há duas semanas, mas deve estar muito satisfeito com seu desempenho.
Vencer o Tour Down Under muitas vezes se resume a uma questão de segundos – as últimas três edições masculinas foram vencidas por 9 segundos (duas vezes) e, quando o próprio Vine venceu a corrida, por 11 segundos – por isso foi crucial para os favoritos gerais não perderem tempo com os seus rivais antes do que alguns chamam de edição mais difícil nos 26 anos de história da corrida.
Como tal, foi um bom dia para o terceiro colocado do ano passado, Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-hansgrohe), que perdeu apenas 3 segundos para Vine.
O finlandês Fisher-Black da Nova Zelândia tirou sete segundos de Ben O'Connor. (Getty Images: Com Chronis)
Luke Plapp (Jayco AlUla) ficou mais um segundo atrás de Fisher-Black, com o vencedor do ano passado, Jhonatan Narváez (UAE Team Emirates XRT), outros 2 segundos atrás.
O grande perdedor foi Ben O'Connor, que perdeu 10 segundos para Vine e terminou na 52ª colocação.
Como sempre acontece com um prólogo de contra-relógio, especialmente um de 3,6 km, a corrida foi uma corrida desde o início.
Começando com uma linha reta de 1 km pela Wakefield Street, os pilotos seguiram para o circuito critério Victoria Park para uma finalização mais técnica e com vento.
Não foram utilizadas bicicletas de contra-relógio (mais um exercício logístico do que qualquer outra coisa, para que as equipes não precisassem trazê-las da Europa), mas isso não ajudou muito a reduzir as velocidades.
A única outra vez que o Tour Down Under começou com um curto prólogo em 2023, Vine venceu a classificação geral, apesar de terminar em nono, 14 segundos atrás do vencedor da etapa Alberto Bettoil.
O prólogo foi então marcado por condições de chuva que pioraram progressivamente com o passar da tarde, e Bettiol, que começou cedo, conquistou a vitória por 8 segundos.
E embora desta vez tenha sido outro dos primeiros a arrancar a vitória, as condições desempenharam um papel importante: um forte vento sul com rajadas ocasionais de 50 km/h sob um céu azul brilhante causou alguns problemas aos corredores.
Watson, campeão nacional britânico de corridas de estrada, estabeleceu o tempo de referência inicial de 4m16s90 (uma velocidade média de 50,4 km/h) e nunca foi batido.
Samuel Watson fez o melhor tempo do primeiro. (Getty Images: Com Chronis)
Watson, 11º entre 140 participantes, teve um longo período na cadeira do líder enquanto observava o resto do campo não conseguir bater seu tempo, embora tenha admitido que nem estava na cadeira do líder quando Vernon quase o venceu.
“Logo quando desci da moto, Ethan Vernon cruzou a linha e estava meio segundo atrás”, disse Watson.
“Eu sabia que ele seria um candidato… talvez ele nem chegasse ao banco.”
O canadense Michael Leonard (EF Education-Easypost) competirá na etapa de amanhã com a camisa branca para jovens pilotos como o melhor piloto com menos de 23 anos.
Watson ficou feliz com a vitória, mas não tinha ambições de manter a camisa amanhã, dizendo que os Ineos Grenadiers estavam prontos para seu novo companheiro de equipe, o australiano Sam Welsford, para a primeira fase propriamente dita.
“Estamos apostando 100 por cento nele”, disse Watson, vestindo a nova camisa ocre.
“Ele ganhou seis vezes nos últimos dois anos, então sim, tudo por ele.
“(Eu serei) o último ou penúltimo líder… o que Sam preferir, mas estarei lá no final.”
A etapa de quarta-feira verá os pilotos enfrentarem o Vale Barossa, com um passeio ondulante de 120,6 km pela região vinícola, começando e terminando na bela cidade de Tanunda.
A corrida pode incluir três subidas da categoria três Menglers Hill de 2,1 km, mas provavelmente ainda será uma etapa para velocistas, com o vencedor da etapa Tanunda do ano passado, Welsford, entre os favoritos.
