Pode ser uma ostentação agridoce. Um campo que já sediou finais de Copa do Mundo e Campeonato Europeu, além de Jogos Olímpicos, é palco do encontro dos dois clubes do futebol mundial com maior média de público; embora eles não joguem futebol de ponta, claro.
A 2. Bundesliga é retomada neste fim de semana após a pausa de inverno com o histórico Olympiastadion, onde o Hertha Berlin enfrenta o Schalke, mas com potencial não se tornará uma segunda divisão na próxima temporada. E se o clube da capital alemã – com uma média de público de 48.451 – ainda vê muitos lugares vazios, o mesmo não acontece em Gelsenkirchen. A audiência média do Schalke, de 61.826, só é superada por outros dez na Europa: Borussia Dortmund, Bayern de Munique, Manchester United, Real Madrid, AC Milan, Inter, Marselha, Roma, West Ham e Atlético de Madrid.
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A tentação é atribuir isso a uma rara sensação de sucesso de um gigante caído: o Schalke, que disputou a Liga dos Campeões há sete anos e chegou às semifinais em 2011, está no topo da tabela. E, no entanto, como recorda um dos filhos favoritos do Schalke, a lealdade ao clube tornou-se clara há cinco meses, quando começou a campanha contra o adversário de sábado.
“Imagine jogar a pior temporada da história em Gelsenkirchen e o primeiro jogo foi em casa contra o Hertha BC”, disse Benedikt Howedes. “O estádio estava completamente lotado. A torcida era simplesmente inacreditável. Que torcedores e torcedores voltassem, mesmo depois de um desempenho tão ruim do time e o time os decepcionou e eles não ficam longe. Eles não querem ficar em casa. Não, eles querem torcer.”
Howedes não exagerou na avaliação da temporada 2024-2025 do Schalke. Eles terminaram em 14º na segunda divisão. Desde o início da Bundesliga, nunca estiveram tão baixos. Antes da criação da Bundesliga, foram seis vezes campeões alemães. Mais recentemente, foram vencedores da Taça UEFA. Há argumentos para chamá-los de terceiro maior clube da Alemanha. E, no entanto, Gelsenkirchen é, segundo estimativas, a 26ª maior cidade.
Mas a identidade de um lugar pós-industrial pouco atraente pode girar em torno do futebol. Na movimentada zona do Ruhr, onde aldeias e cidades se abraçam, Gelsenkirchen destaca-se pela dimensão do apoio na Arena Veltins.
A unidade garante sucesso em Gelsenkirchen (Getty Images)
Os torcedores ajudaram a manter o Schalke unido (Getty Images)
“Todos nesta região do Ruhr esperam retornar à primeira Bundesliga”, disse Howedes, ex-internacional alemão, que cresceu na vizinha Haltern-am-See. “Eu diria que até o Borussia Dortmund espera muito por isso, porque sente tanta falta do clássico quanto o Schalke e a situação atual no Schalke é ótima.”
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Isso se deve muito ao improvável arquiteto de um renascimento. Miron Muslic foi atraído de Plymouth, onde expulsou o Liverpool da FA Cup e quase salvou Argyle do rebaixamento induzido por Wayne Rooney para a League One. O bósnio foi uma nomeação inesperada como treinador.
“Poucos fãs o conhecem antes”, disse Howedes. “Foi uma grande surpresa ele ter vindo para este clube. Conseguimos um novo treinador e ele mudou completamente a mentalidade da equipa com os mesmos jogadores.”
“Olhe para eles agora, quase o mesmo time (mas) quanto esforço eles colocaram no jogo, quanto correram, quanto lutaram, quanta intensidade há no jogo. É claro que ele encontra as palavras certas no vestiário.”
Miron Muslic deu nova vida ao Schalke nesta temporada (Getty Images)
Há outro colaborador com memórias do Liverpool. A final da Liga dos Campeões de 2019 pode assombrar Loris Karius para sempre, mas tardiamente a carreira do goleiro foi revivida. O Schalke lidera a tabela com apenas 22 gols no campeonato, mas sofreu apenas 10. Eles têm o maior número de jogos sem sofrer golos e o melhor histórico defensivo, enquanto Karius tem o terceiro maior percentual de defesas.
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Em um aspecto não é particularmente excitante. No entanto, as coisas estão turbulentas para o Schalke. “Você sabe que eles podem não jogar o futebol mais atraente, mas o que você quer é que os jogadores dêem o melhor de si em campo”, disse Howedes, que está entre os 10 melhores desempenhos do Schalke de todos os tempos.
O vencedor da Copa do Mundo de 2014 é um produto do sistema juvenil. Isto também se aplica a muitas outras estrelas luminosas. A música não é o único treinador que se destacou no clube. O treinador sub-19, Norbert Elgert, está no cargo há quase três décadas e trouxe consigo nomes como Mesut Ozil, Manuel Neuer, Leroy Sane e Julian Draxler. “Ele cria esses talentos de uma forma muito específica”, disse Howedes.
Schalke comemorou vitória sobre Nuremberg antes das férias de inverno (Getty Images)
O Schalke venceu doze e empatou um dos dezessete jogos do campeonato nesta temporada, deixando-o com três pontos de vantagem no topo da tabela da 2. Bundesliga (Getty Images)
É uma das razões pelas quais ele acha que os rivais locais não merecem a reputação de primeira linha quando se trata de criar jogadores de futebol no cinturão industrial da Alemanha. “Não é o Borussia Dortmund porque o Borussia Dortmund comprou (Jude e Jobe) Bellingham e (Erling) Haaland muito jovens, mas eles vieram do exterior”, explicou. “O Schalke cria jovens talentos de baixo para cima e os leva ao alto nível.”
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Ele espera que a rivalidade com o Dortmund possa ser renovada quando o Revierderby estiver de volta à lista de jogos na próxima temporada; que o Schalke, rebaixado em 2023, não suportará a humilhação de uma quarta temporada consecutiva na segunda divisão.
Howedes conclui: “Só espero que eles possam continuar neste caminho e terminá-lo com o regresso à Bundesliga”.
