Antonio Blakeney entrou em campo em Israel no domingo e fez uma de suas melhores partidas na temporada. Ele marcou 27 pontos pelo time de basquete Hapoel Tel Aviv, pelo qual joga desde 2024. De volta aos Estados Unidos, Blakeney chamou a atenção nos noticiários por um motivo completamente diferente.
No início deste mês, as autoridades federais anunciaram acusações criminais alegando que Blakeney foi um dos líderes de um escândalo de jogos de azar e manipulação de jogos de basquete nos EUA na China, envolvendo 26 réus.
A acusação alega que Blakeney convenceu os jogadores da NCAA de que seus outros co-conspiradores pagariam de US$ 10.000 a US$ 32.000 em troca de mau desempenho, ficando de fora ou retirando-se dos jogos e fornecendo informações sobre a saúde e o status de jogo dos jogadores. Blakeney receberia uma parte dos lucros, alega a acusação.
Blakeney, 29 anos, é o único ex-jogador da NBA entre os réus. Ele é acusado separadamente dos outros supostos conspiradores e ainda não está claro se ele pode ter feito um acordo como testemunha cooperante. De qualquer forma, as acusações marcam uma virada na carreira promissora de um ex-recruta cinco estrelas que jogou duas temporadas na LSU e parte de duas temporadas no Chicago Bulls e seu time da G League antes de ingressar em times da China e de Israel.
Os advogados de Blakeney se recusaram a comentar o assunto à ESPN e disseram que sua família também não comentaria. Mensagens deixadas para dezenas de seus ex-companheiros de equipe e treinadores, do ensino médio aos profissionais, ficaram sem resposta.
A declaração do Departamento de Justiça sobre a acusação alega que Marves Fairley, um co-réu no caso e em uma acusação de jogo da NBA em outubro, deixou quase US$ 200.000 no armazém de Blakeney na Flórida como pagamentos e receitas após a temporada 2022-2023. Esse pagamento teria sido destinado a redução de pontas e conserto de jogos na China. Se for condenado pelos crimes dos quais é acusado em conexão com fraude bancária nos Estados Unidos, Blakeney pode pegar até 20 anos de prisão, três anos de liberdade supervisionada e uma multa de US$ 250 mil.
Blakeney cresceu na Flórida, primeiro na área de Sarasota e depois em Orlando, onde jogou na Oak Ridge High School. No segundo ano de Blakeney, o ex-técnico Iren Rainey disse à ESPN que viu potencial profissional: um artilheiro consistente que conseguia passar a bola pelos adversários com segurança. Blakeney foi tão elogiado que ganhou um documentário de várias partes no YouTube.
Blakeney disse ao podcast “Euro Insiders” no ano passado que começou a pensar sobre seu potencial na NBA ainda no ensino médio, quando enfrentou os jogadores da NBA Austin Rivers e Courtney Lee durante jogos recreativos em uma academia aberta.
“Já fiz o suficiente para pensar: 'Droga, estou no 11º ano e estou jogando contra caras da NBA e posso fazer alguma coisa'”, disse Blakeney no “Euro Insiders”. “Eu sei que posso chegar lá um dia se continuar trabalhando.”
A partida foi organizada por Rainey, que treinou vários jogadores da NBA e WNBA e trabalhou com Blakeney desde o ensino médio.
“Então, psicologicamente, Antonio fez a mudança de paradigma de saber que sou um cara da NBA”, disse Rainey. “Posso competir neste nível.”
Blakeney ganhou o prêmio Mr. Basketball de 2015 na Flórida, derrotando seu companheiro de equipe da AAU e futuro escolhido número 1 da NBA, Ben Simmons. Ambos eram chamados de McDonald's All-Americans. Por um ano, Blakeney e Simmons jogaram basquete universitário juntos na LSU. No segundo ano, Blakeney teve média de 17,2 pontos por jogo e foi nomeado segundo time All-SEC antes de se declarar para o draft de 2017 da NBA.
Ele passou despercebido. Mas isso não impediu que outros jogadores não draftados chegassem à NBA, lembrou Blakeney na entrevista ao “Euro Insiders”, então por que isso deveria impedi-lo? “Tudo que eu sabia era que seria um desses caras”, disse Blakeney. 'Isso foi tudo que pensei naquela noite. Tipo, eu seria um dos caras que não se inscreveu e conseguiu.”
Blakeney foi o artilheiro dos Bulls na liga de verão de 2017. Ele assinou um contrato bidirecional e disputou 19 jogos da NBA pelo Bulls em 2017-18 e 57 jogos em 2018-19.
Não houve performances de destaque na NBA, mas ele prosperou com o Windy City Bulls na G League, com média de 32 pontos por jogo e ganhando o prêmio de Estreante do Ano na temporada 2017-18.
Os Bulls tentaram transformá-lo em um especialista defensivo e de 3 pontos, “mas na época eu era tão jovem, (o que) eu realmente não entendia é que é para isso que você é pago na NBA, como ser um jogador”, disse Blakeney ao “Euro Insiders”.
Se Blakeney tivesse conseguido se adaptar mais cedo, disse Rainey, ele ainda poderia estar jogando na NBA.
Os Bulls dispensaram Blakeney em 9 de setembro de 2019. Oportunidades internacionais começaram a surgir, incluindo uma oferta para jogar na China.
“Se dependesse de mim, provavelmente teria dito a ele para não tomar essa decisão”, disse Rainey, explicando que os jogadores vão para a China no final de suas carreiras – não no início. Mas Rainey não aconselhou Blakeney na época.
Em 2019-2020, Blakeney teve média de 34,8 pontos em 16 partidas pelos Jiangsu Dragons da Chinese Basketball Association (CBA).
“Ele adorou a liberdade de poder jogar seu jogo… Então acho que sua confiança estava muito alta quando ele voltou”, disse Rainey.
Então a pandemia atingiu. Blakeney passou 2021 nos Estados Unidos, jogando com o Canton (agora Cleveland) Charge da G League na bolha do Walt Disney World, perto de sua casa, na área de Orlando.
“Ele era treinável”, disse Tyler Neal, um dos assistentes do Charge naquela temporada. “Nunca deu problemas a ninguém. Nunca foi realmente um problema.”
Neal disse à ESPN que Blakeney deu conselhos aos jogadores mais jovens. O contato limitado da bolha impediu Neal de conhecer bem Blakeney, mas ele disse que foi “chocante” e “decepcionante” ver o nome de Blakeney ligado ao escândalo.
EM MAIO DE 2021, De acordo com os autos do tribunal, a polícia interrogou Blakeney após um suposto roubo em sua casa no condado de Osceola, Flórida. Qual era o seu papel – e se ele era vítima ou perpetrador – não estava claro. Os registros do tribunal mostram que ele conhecia todas as partes envolvidas. Não existe nenhum registro de acusações contra ele nos tribunais do condado de Osceola.
Um mandado pedia a prisão de três homens, mas não de Blakeney, após uma investigação. Os homens foram acusados de invasão de domicílio com arma de fogo, agressão agravada e roubo decorrente de um suposto roubo durante um jogo de cartas na casa de Blakeney. Os detalhes do relatório policial forneceram detalhes confusos e conflitantes sobre o que aconteceu. Uma das vítimas do caso disse à polícia que ele e Blakeney “frequentemente jogavam grandes somas de dinheiro” e que Blakeney lhe devia quase US$ 23.000.
Nas ações de outro réu, uma das supostas vítimas do caso assinou uma declaração recusando-se a continuar processando Blakeney, alegando que “Antonio Blakeney é uma vítima neste caso” e que a vítima não tinha “medo ou medo” de Blakeney, que foi listado como réu. Uma segunda alegada vítima também se recusou a processar Blakeney – ou qualquer um dos acusados – descrevendo toda a provação como um “mal-entendido”.
O caso foi encerrado e nenhuma acusação ocorreu.
Blakeney voltou à China para jogar pelo Jiangsu em 2022-23, com média de 32,7 pontos por jogo.
Foi durante aquela temporada, alegam as autoridades federais, que Blakeney conspirou com outros dois para “influenciar os resultados dos jogos do CBA”. A acusação, apresentada sob sigilo em 2024, mas revelada este mês, diz que Blakeney recebeu subornos em troca de Blakeney “intencionalmente ter um mau desempenho, ficar de fora dos jogos ou retirar-se dos jogos”. Blakeney recrutou outros jogadores americanos na China para fazer o mesmo, alega a acusação.
Blakeney continuou a jogar na China na temporada seguinte, com média de 30,5 pontos pelo Nanjing. Durante essa temporada, alegam as autoridades federais, ele recebeu subornos para jogos na China e recrutou jogadores de basquete dos Estados Unidos para alterar o resultado de seus jogos. Eles também afirmam que ele recrutou outros jogadores americanos para a liga chinesa para alterar seu desempenho.
Quatro dias após a apresentação da acusação selada, Blakeney assinou um contrato com o Hapoel Tel Aviv. A equipe de Blakeney venceu a EuroCup, o que levou Tel Aviv a ser promovido à prestigiada EuroLeague nesta temporada.
Rainey disse que Blakeney vacilou entre tentar outra chance na NBA e se sentir confortável em ser um jogador europeu de alto nível.
“Depois que provou a si mesmo e a outras pessoas que pertencia a esse nível, ele o abraçou muito mais”, disse Rainey.
Ainda inexplicável é como Blakeney poderia ter passado de uma carreira gratificante para o que as autoridades federais alegam ter participado de uma conspiração para consertar jogos. Rainey disse que o que sabe sobre Blakeney não bate e ele não acredita que as alegações sejam verdadeiras.
Em abril passado, com as acusações ainda não seladas, Blakeney assinou uma prorrogação com Tel Aviv até a temporada 2026-2027. Ele permanece no exterior e desempenha papel fundamental em um time que está empatado em primeiro lugar na Euroliga e na liga israelense.
Seu técnico, Dimitris Itoudis, disse que o clube confia em Blakeney.
“Essas são histórias antigas, e tudo o que eu disser agora pode ser usado ou não, então é melhor não contar…”, disse Itoudis, de acordo com o Sports Rabbi, um site esportivo israelense. “Não estamos preocupados com a integridade, dedicação e ética esportiva que AB (Blakeney) tem.”
Rainey disse que conversou com Blakeney antes das acusações se tornarem públicas e não tinha ideia de que seu antigo aluno estava sob investigação. Ele disse que Blakeney estava animado com a temporada. Ele disse que nunca teve qualquer suspeita de que Blakeney pudesse estar envolvido na suposta atividade.
“Ele estava em um ponto de sua vida onde estava crescendo, onde estava se desenvolvendo e onde estava realmente evoluindo e amadurecendo como profissional”, disse Rainey. “E eu o elogio por isso. Então, para mim, isso é definitivamente um grande choque.”
