1. Criação de uma agência federal de proteção ambiental
A legislação cumprirá o principal compromisso ambiental do Partido Trabalhista de estabelecer uma EPA nacional.
O governo afirma que estará operacional em 1º de julho de 2026. A nova agência será responsável por fazer cumprir a lei e impor penalidades para violações ambientais, que serão maiores do que antes para os crimes mais graves. A EPA também terá o poder de emitir ordens de suspensão de trabalho de até 14 dias quando houver suspeita de não cumprimento.
O Ministro do Ambiente terá a opção de delegar o seu poder para decidir se um projecto deve avançar no novo APE, ou tomar a decisão por si próprio. Já existe um sistema semelhante, onde o ministro pode tomar pessoalmente a decisão ou delegá-la ao departamento do ambiente. Não chega a tornar a nova EPA uma autoridade independente de tomada de decisões.
2. Criação de padrões ambientais nacionais
A legislação confere ao ministro do ambiente o poder de criar normas ambientais nacionais, a principal recomendação de uma revisão de 2020 da Lei EPBC.
Grande parte do poder destas novas leis para serem genuinamente compatíveis com o ambiente depende da força destas normas. Até agora, o governo publicou dois projetos de normas para consulta: um sobre questões de importância ambiental nacional, como espécies ameaçadas, e outro sobre compensações de biodiversidade. Outros, incluindo um padrão sobre a participação das Primeiras Nações, estão “em desenvolvimento”. Uma investigação do Senado examinando a legislação continuará no próximo ano para que os padrões propostos possam ser examinados.
3. Introdução de testes de “ganho líquido” e “impactos inaceitáveis”
As novas leis exigem que os promotores demonstrem que os danos que os seus projectos causam ao ambiente são compensados por acções que resultam num benefício ambiental global: um “ganho líquido”. Projetos que tenham “impactos inaceitáveis” serão rejeitados.
Mas aqui o diabo estará nos detalhes. Na sua conferência de imprensa na quinta-feira, o primeiro-ministro Anthony Albanese indicou que foram feitas concessões à indústria e observou que as empresas estão a exigir uma definição mais clara dos impactos inaceitáveis. Cientistas e especialistas jurídicos também disseram que as definições originais propostas eram demasiado vagas.
Os projetos de lei alterados endureceram a linguagem para exigir que um impacto inaceitável seja certo, em vez de “provável”.
4. Discricionariedade ministerial
Os activistas ambientais e os peritos jurídicos expressaram séria preocupação pelo facto de a legislação original apresentada ao parlamento ter dado ao Ministro do Ambiente demasiado poder para decidir se os desenvolvimentos prosseguiriam e que condições seriam aplicadas para proteger plantas, animais e ecossistemas ameaçados.
Devido a uma concessão importante conquistada pelos Verdes, uma isenção amplamente criticada que permitiria ao ministro aprovar desenvolvimentos que violam as leis naturais se for considerado do “interesse nacional” não pode ser aplicada a projectos de carvão e gás.
Mas permanecem outras preocupações, nomeadamente o facto de a linguagem que diz que o ministro só precisa de estar “satisfeito” de que um empreendimento está em conformidade com a lei e cumpre determinados parâmetros ambientais foi mantida em toda a legislação.
Também está prevista a possibilidade de o ministro tomar “resoluções” sobre como as regras ou outros elementos da lei devem ser aplicados a determinados proponentes, ações ou indústrias. O senador independente David Pocock e especialistas científicos, incluindo o Conselho da Biodiversidade, levantaram sérias preocupações de que isto seja um exagero.
5. Desenvolvimentos acelerados, decisões estaduais
As novas leis abolem alguns dos antigos métodos de avaliação da Lei e os substituem por um processo simplificado de aprovação de projetos de 30 dias. Tal como referido acima, os Verdes chegaram a um acordo de que esta via não se aplicará a projectos de carvão e gás. Mas pode ser usado para outros projetos que agridam a natureza.
O governo também poderá transferir poderes de tomada de decisão (sobre se um desenvolvimento pode prosseguir ou não) para governos estaduais e territoriais. Este tem sido um grande pedido da indústria. Nos termos do acordo com os Verdes, haverá alguns limites sobre quando e como estes acordos de aprovação bilaterais poderão ocorrer.
O governo concordou em manter a responsabilidade pelas decisões no âmbito do gatilho federal da água e em não delegar esse poder a estados e territórios.
6. As isenções de exploração madeireira são eliminadas e a brecha legal para o desmatamento é restrita
Talvez o maior ganho do acordo seja que a isenção efectiva das leis nacionais concedida às operações de exploração florestal nativa abrangidas por acordos florestais regionais será eliminada dentro de 18 meses. As operações de exploração florestal nativa estarão sujeitas a padrões nacionais, impactos inaceitáveis e testes de ganho líquido e serão monitoradas pela EPA.
As leis também reforçarão uma lacuna no desmatamento de terras agrícolas. O desmatamento de vegetação com mais de 15 anos não estará mais isento de avaliação e aprovação ao abrigo da Lei EPBC. Além disso, qualquer desmatamento num raio de 50 m dos cursos de água nas bacias hidrográficas da Grande Barreira de Corais deve ser avaliado.
7. Mudanças no quadro de remuneração
As compensações ambientais permitem aos promotores compensar os danos que causam, restaurando o habitat da mesma espécie ou ecossistema noutro local.
A proposta do governo de introduzir um “fundo de contribuições para a restauração” para o qual os promotores poderiam contribuir, em vez de encontrarem e garantirem eles próprios a compensação, foi mantida. A Guardian Australia entende que haverá algumas restrições sobre quais espécies e “materiais protegidos” podem ser compensados através do fundo, mas os detalhes ainda não foram vistos.
O novo fundo também flexibilizaria regras “semelhantes” que anteriormente exigiam compensações para gerar um benefício ambiental para a mesma espécie ou ecossistema afectado por um desenvolvimento.
