LAS VEGAS – Ao deixar o campo no Allegiant Stadium, Shedeur Sanders fez uma pausa para apreciar os torcedores restantes que o esperavam no túnel do time de estrada.
Sanders ergueu lentamente o pulso esquerdo e exibiu seu relógio característico enquanto os aplausos da multidão aumentavam. Ele então formou um coração com as mãos antes de passar pelo túnel, onde encontrou seu pai, Deion Sanders, membro do Hall da Fama do Futebol Profissional, para um abraço pós-jogo.
Em sua primeira partida na NFL no domingo, Sanders teve um desempenho impressionante, completando 11 de 20 passes para 209 jardas com um touchdown e uma interceptação na vitória dos Browns por 24-10 sobre os Raiders.
Sanders, que se tornou o 42º quarterback titular dos Browns desde 1999, também se tornou o primeiro quarterback do Cleveland a vencer sua primeira carreira como titular na NFL desde Eric Zeier em 1995. A vitória encerrou uma seqüência de 17 derrotas consecutivas para os Browns em jogos com um quarterback fazendo seu primeiro início de carreira na NFL. Essa foi a sequência mais longa de qualquer franquia desde 1950, quando as partidas de QB foram registradas pela primeira vez.
A vitória também quebrou uma seqüência de 13 derrotas consecutivas para os Browns, a mais longa seqüência ativa na NFL e a segunda mais longa na história da franquia.
Após o jogo, o técnico dos Browns, Kevin Stefanski, não se comprometeu sobre um quarterback titular para o jogo em casa deste domingo contra o San Francisco 49ers. Stefanski disse anteriormente que o novato Dillon Gabriel retornaria ao cargo de titular assim que passasse pelo protocolo de concussão da NFL. Gabriel ficou inativo no domingo, mas voltou a treinar de forma limitada na sexta.
Stefanski disse após o treino de sexta-feira que Gabriel ainda não havia passado pelo protocolo de concussão.
“Não vou entrar nisso”, disse Stefanski. “É obviamente um orgulho (de Sanders). Estou orgulhoso deste ataque e há muito o que aprender com ele. Mas vou me preocupar com isso hoje.”
Mais tarde, quando questionado sobre seu processo para nomear um zagueiro titular, Stefanski disse: “Sempre vou aproveitar o meu tempo e fazer o que for melhor para o time de futebol”.
Foi um desempenho noite e dia para Sanders, que fez sua estreia na NFL na segunda metade do jogo da semana 11 dos Browns contra o Baltimore Ravens, depois que Gabriel foi examinado por uma concussão no intervalo e ficou afastado dos gramados pelo resto do jogo. Na derrota em casa por 23-16 para o Baltimore, Sanders completou 4 de 16 passes para 47 jardas e uma interceptação.
Stefanski nomeou Sanders titular na última quarta-feira. Com um plano de jogo feito sob medida para ele e uma semana de treinos com o ataque do time principal – o primeiro desde que foi convocado pelos Browns na quinta rodada do draft de 2025 da NFL – Sanders mostrou mais conforto uma semana após sua estreia. Ele foi demitido apenas uma vez depois de levar dois sacks no segundo tempo.
“Todo mundo começa em lugares diferentes e, como eu disse, só porque não consegui as repetições de verão, só porque não estava na melhor situação para estar preparado para ir lá e me apresentar do ponto de vista do verão, isso é a vida”, disse Sanders. “Nem todo mundo está na melhor situação, mas isso não é desculpa. Você tem que sair e atuar. Não há escolha nem dúvida.
“Ninguém se importa se esta é apenas uma semana de preparação. Quem se importa? Muitas pessoas querem me ver falhar, e isso não vai acontecer.”
Não demorou muito para Sanders mostrar a precisão e o jogo pelos quais se tornou conhecido durante uma carreira universitária recorde em Jackson State e Colorado.
Na quarta tentativa dos Browns, Sanders evitou uma blitz dos Raiders na terceira para a 8ª e completou um passe de 52 jardas para o wide receiver novato Isaiah Bond. A finalização marcou o que foi, na época, a jogada de passes mais longa da temporada dos Browns. O passe marcou o segundo dos dois touchdowns do running back novato Quinshon Judkins e deu ao Cleveland uma vantagem de 14-0 no início do segundo quarto.
“Não há muitos caras na liga que conseguem fazer esse arremesso”, disse o defensor Myles Garrett, cujos três sacks no domingo lhe deram 18 sacks, o recorde de sua carreira, nesta temporada e quebrou seu recorde anterior da franquia. Garrett está agora a cinco sacks de quebrar o recorde de sacks em uma única temporada da NFL, compartilhado por Michael Strahan e TJ Watt.
“Então foi um ótimo lance”, acrescentou Garrett. “Espero que ele possa continuar a crescer e se desenvolver fazendo jogadas como essa e partir daí.”
Mais tarde, Sanders lançou seu primeiro touchdown na NFL no quarto período em um passe de tela, levando o running back novato Dylan Sampson a 66 jardas da end zone, dando aos Browns uma vantagem de 24-3.
“Acho que você viu muito do que Shedeur faz bem em campo hoje”, disse Stefanski. “Pensei em deixar isso (conclusão para Bond) fora do cronograma quando estávamos sem proteção e tivemos que levar a bola para o campo. Portanto, ele faz muitas coisas bem e está trabalhando em muitas coisas, e é isso que aprecio nos jovens que querem melhorar.
Sanders, a 144ª escolha no draft, começou sua carreira na NFL em Cleveland como o quarto quarterback, atrás de Gabriel, uma escolha de terceira rodada, assim como dos veteranos Joe Flacco e Kenny Pickett. Sanders começou a temporada regular como o terceiro QB – Pickett foi negociado com os Raiders antes do prazo final de escalação – e passou para a função reserva depois que os Browns negociaram Flacco com o Cincinnati Bengals em 7 de outubro.
A lesão de Gabriel finalmente abriu a porta para Sanders fazer sua primeira estreia, uma oportunidade que ele disse à CBS Sports em uma entrevista antes do jogo que esperava usar para mostrar ao Cleveland “Eu sou quem eles procuravam”.
“Estou muito grato por estar aqui, por ter a oportunidade, por poder sair e jogar, por ir lá e começar”, disse Sanders. “Você não sabe o quão surreal é esse sentimento, saber que você tem a responsabilidade da organização Browns sobre seus ombros, com todos os fãs, todos aqui online discutindo entre si e tudo mais.
“Todo mundo tem suas diferenças sobre mim. É o que é, mas estou muito grato por estar aqui hoje para todos vocês, e espero que tenhamos esclarecido algumas coisas. Mas ainda há um longo caminho a percorrer. Isso me dá a oportunidade de crescer, e sei que é apenas um caminho e o único caminho é para cima.”
