TO teste do Liverpool contra o Manchester City, no domingo, não está entre as credenciais do título. Esse navio partiu. Em vez disso, trata-se de quão longe a equipa de Arne Slot realmente progrediu desde que a defesa do título foi violada.
Slot acredita que o desempenho do Liverpool nesta temporada apenas ocasionalmente justificou derrotas – falhas tardias, lances de bola parada e chances desperdiçadas foram explicações mais comuns do que o desempenho geral – e a derrota por 3-0 no Etihad Stadium em novembro foi certamente uma delas. A polémica sobre o cabeceamento anulado de Virgil van Dijk no 1-0 continua a assombrar o holandês, mas não o impede de manter as mãos levantadas.
“Fomos derrotados durante grande parte do primeiro tempo”, repetiu ele esta semana. “Mostramos que podemos competir com qualquer time, exceto em grande parte do primeiro tempo contra o City. Mas também ajudou (eles) o fato de o gol ter sido anulado pelos motivos errados, na minha opinião, e eles terem marcado um pênalti. Mas eles foram o melhor time. Queremos mostrar um lado diferente de nós (no domingo).”
Essa derrota, no milésimo jogo da carreira gerencial de Pep Guardiola, foi a sétima do Liverpool em uma série de nove derrotas em 12 jogos que atrapalharam sua campanha na liga e minaram o apoio ao Slot. Como mostrou a reação à sequência de 13 jogos sem perder e à derrota em Bournemouth – dúvidas que acompanharam quase todas as atuações antes de surgirem após outra catástrofe na costa sul – nem a equipe nem o técnico se recuperaram totalmente. Mas, tardiamente, há pelo menos sinais de que uma recuperação está a caminho.
O Liverpool atendeu ao apelo de Slot para melhorias em ambas as áreas nos últimos dois jogos; a derrota por 6 a 0 sobre o Qarabag, que garantiu uma vaga nas oitavas de final da Liga dos Campeões, e a reviravolta convincente por 4 a 1 contra o Newcastle no fim de semana passado.
O jogo de pressão e o ritmo de trabalho da equipa foram superiores, foram criadas menos oportunidades e a forma das contratações de Verão Hugo Ekitiké, Florian Wirtz e Milos Kerkez continuou uma trajectória ascendente. Repetir os níveis da Premier League três dias depois de uma partida da Liga dos Campeões, depois de não ter conseguido aproveitar a vitória sobre o Real Madrid contra o City em novembro, trouxe mais ânimo para Slot. É por isso que ele vê o encontro de volta com o City como um indicador preciso do desenvolvimento recente do Liverpool.
“Naquele jogo (contra o City) ficou claro onde estávamos lutando”, disse Slot, que viu Cody Gakpo e Mohamed Salah perderem oportunidades claras no segundo tempo no Etihad Stadium. “Prefiro guardar isso para mim, porque como vocês sabem prefiro sempre proteger os meus jogadores. Eles tiveram a bola muito mais do que queríamos, tivemos dificuldade em tirar a bola pela defesa, eles nem criaram tantas chances, mas no intervalo estava 2 a 0 e eles conseguiram um pênalti que perderam.”
“Não podíamos pressioná-los e fiquei muito curioso com isso. Naquela época não estava satisfeito com a intensidade que tivemos na nossa pressão como equipe. Para mim, essa é a maior diferença entre esta temporada e a temporada passada. Na temporada passada a nossa pressão foi muito melhor do que no início desta, mas vejo uma boa evolução nisso.”
“E vejo que nossos jogadores podem correr mais, pressionar mais e pressionar melhor, e combinar isso com qualidade ofensiva. Então será interessante ver, contra provavelmente o melhor ou um dos melhores times com posse de bola, se teremos esse progresso em nosso ritmo de trabalho sem a bola.”
Slot destacou o trabalho de Wirtz sem bola como o maior fator para sua melhoria. Depois de um início difícil na sua carreira na Premier League, o internacional alemão de 22 anos começa a exercer a influência que o Liverpool e o City imaginaram quando os dois clubes o contrataram no verão passado. Wirtz e Ekitiké dividiram o campo por 56 minutos na derrota para o City, mas domingo pode ser a primeira vez que a equipe de Guardiola vivencia o relacionamento devastador entre os dois.
O Liverpool deixou pouco espaço para erros na corrida por um lugar entre os quatro primeiros e precisa recuperar o ímpeto, a forma e a confiança em uma temporada que ainda pode ser decorada com a glória na Liga dos Campeões e na Copa da Inglaterra. O 200º encontro em todas as competições com o City, que venceu apenas uma vez em Anfield sob o comando de Guardiola e isso a portas fechadas, pode ter implicações para o resto da temporada, mesmo que não tenha as implicações de título das edições anteriores.
“Acho que somos um time melhor (do que o City) e melhoramos bastante desde aquele jogo (3-0)”, declarou Alexis Mac Allister com segurança esta semana. “Mas agora temos que mostrar isso.”
