A última vez que os SMU Mustangs venceram um bowl game foi em 2012 e a competição foi a Conference USA. Isto foi há treze anos e duas conferências, e muita coisa mudou dentro do programa, que está a evoluir rapidamente para uma das competências da Conferência da Costa Atlântica.
Apesar da decepção de perder por pouco a segunda vaga consecutiva nos playoffs do futebol universitário, a SMU voou para San Diego em uma viagem de negócios em busca de uma vitória exclusiva na pós-temporada que faltava ao programa há tanto tempo. Os Mustangs cumpriram sua missão no Holiday Bowl, destronando um time classificado do Arizona por 24-19. Rhett Lashlee and Co. finalmente apagou uma seca de mais de uma década de vitórias no bowl e garantiu uma terceira temporada consecutiva de 9+ vitórias para SMU.
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O Holiday Bowl foi a história definitiva de duas metades. O primeiro tempo foi um empate impressionante por 24 a 0 a favor dos Mustangs. O segundo tempo foi apenas uma batalha pela sobrevivência, já que o Arizona superou o SMU por 19-0 nos dois últimos frames.
SMU saiu balançando, com um tremor de pulga com muitas partes móveis na segunda jogada da luta, liberando Matthew Hibner para uma coleta de 80 jardas. O running back TJ Harden chutou a bola para um placar de 1 jarda uma jogada depois, dando aos Mustangs o início rápido que eles tanto desejavam.
O ímpeto só aumentou depois de algumas paradas defensivas iniciais. Harden encontrou a end zone novamente no primeiro quarto durante uma investida produtiva que viu o quarterback Kevin Jennings desmontar cirurgicamente uma defesa de passe tipicamente robusta do Arizona – que carecia de vários defensores All-Big 12 calibre. Jennings acumulou 248 jardas em passes no primeiro tempo contra uma unidade que manteve cinco oponentes consecutivos abaixo de 200.
No início do segundo trimestre, a vantagem da SMU aumentou para 21-0, por iniciativa de uma fonte improvável. O tight end Stone Eby – que estava fazendo as repetições no lugar do ausente RJ Maryland – teve apenas dois toques durante toda a temporada, mas no lance de abertura do segundo quadro, Eby teve uma recepção de 18 jardas, um bloqueio devastador e uma corrida de touchdown para dar aos Mustangs três pontuações.
Faltando 29 segundos para o fim do período, o chutador Sam Keltner dividiu as barras verticais a 25 metros de distância para dar ao SMU uma vantagem de 24-0 no intervalo. O Arizona se tornou o primeiro time a marcar zero na primeira metade do Holiday Bowl desde 2009, quando o Nebraska liderado por Ndamukong Suh derrotou os Wildcats por 33-0.
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Só que desta vez o Arizona não estava pronto para se deitar e colocar um ovo de ganso no placar. Os Wildcats começaram sua recuperação quando Michael Dansby interceptou Jennings na end zone, evitando que SMU assumisse uma vantagem potencial de 31-0. O Arizona aproveitou a primeira virada da noite do SMU ao lançar um drive de 96 jardas que terminou em uma conexão de 28 jardas de Noah Fifita para Javin Whatley faltando 2:38 para o fim do terceiro quarto, reduzindo o déficit para 24-6.
Os problemas de rotatividade dos Mustangs pioraram. Jennings lançou um arremesso semelhante ao de um jackpot no campo onde um grupo de Mustangs e Wildcats esperava a bola de ar pousar. Depois de três ou quatro desvios, Riley Wilson fez uma interceptação de mergulho de fora no território da SMU, dando ao Arizona uma oportunidade de ouro para um retorno. No entanto, os Wildcats falharam na quarta descida da linha de 10 jardas, prejudicando gravemente o rali.
Ainda assim, Fifita caiu no quarto período de sua exibição de 265 jardas, liderando outro touchdown que invadiu a vantagem antes confortável do SMU. Desta vez, ele encontrou Tre Spivey para um placar de 10 jardas faltando 8:40 para o final, deixando bastante tempo para uma recuperação em um jogo de 24-12. O ataque do SMU finalmente respondeu, sangrando o relógio por quatro minutos e alcançando a linha de 34 jardas do Arizona pronto para selar o jogo. No entanto, Jennings disparou sua terceira interceptação no segundo tempo e a segunda para Wilson, aumentando repentinamente as esperanças do Arizona.
Fifita então desferiu seu terceiro touchdown no Holiday Bowl faltando 33 segundos para o fim, acertando Cameron Barmore, que liderou os Wildcats em recepções (5) e jardas recebidas (61). Mas sem tempo limite, os Wildcats precisaram de sua primeira recuperação de chute lateral desde 2017 para completar o rebote milagroso. No entanto, a SMU aproveitou a bola sem qualquer drama de equipe, garantindo a tão esperada vitória do Mustang.
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Rhett Lashlee tomou banho de gemada durante as festividades pós-jogo, enquanto o wide receiver Yamir Knight (7 recepções, 104 jardas) e o free safety Ahmaad Moses (13 tackles, 1 passe de separação) reivindicaram honras de MVP ofensivo e MVP defensivo, respectivamente.
Arizona (9-4, 6-3 Big 12) ficou cinco pontos abaixo em sua quinta temporada de 10 vitórias na história do programa. Os Wildcats nº 21 podem ter perdido a chance de uma classificação na segunda temporada do século 21, mas 2025 ainda foi um ano de recuperação incrível sob o comando do técnico Brent Brennan. Este time é um dos nove times do Arizona com nove vitórias e o primeiro a fazê-lo desde que ingressou no Big 12.
SMU (9-4, 6-2 ACC) finalmente ergue o troféu após uma espera de 13 anos. Os Mustangs, que lideraram as quatro derrotas no quarto período, ficaram muito aquém dos objetivos do CFP, mas ainda assim marcaram um gol importante. O novo impulso do programa continua com três temporadas consecutivas de nove vitórias pela primeira vez desde o período próspero de 1981-84.
