Ainda não sabemos as identidades dos 48 participantes das eliminatórias para a Copa do Mundo (e isso só será revelado em março), mas sabemos o suficiente para ter uma ideia sólida do desafio que a Austrália e o técnico Tony Popovic enfrentam.
O sorteio da Copa do Mundo em Washington significa que os dois adversários da Austrália são os co-anfitriões, os Estados Unidos, e o experiente sul-americano Paraguai, além de uma eliminatória europeia ainda a ser definida. As partidas da fase de grupos da Austrália acontecerão em Vancouver (vs eliminatórias), Seattle (vs Estados Unidos) e Santa Clara, perto de São Francisco (vs Paraguai).
Nada está garantido, mas os homens de Popovic não temerão nenhum dos rivais do Grupo D.
Os Estados Unidos entrarão como grandes favoritos para vencer o grupo, dado o seu 14º lugar no ranking mundial, o seu indubitável apoio local e a sua recente boa forma, com vitórias sobre o Uruguai (5-1), o seu adversário no grupo, o Paraguai (2-1), os próprios Socceroos (2-1) e os rivais da confederação asiática da Austrália, o Japão (2-0).
No entanto, os anfitriões estão longe de serem imbatíveis, como evidenciam as derrotas para o México (2-1) e a Coreia do Sul (2-0), bem como o empate com o Equador (1-1) apenas nos últimos seis meses.
O outro fator é o nível de pressão e expectativa que acompanha a hospedagem. A última vez que os Estados Unidos realizaram uma Copa do Mundo, em 1994, avançaram da fase de grupos como um dos melhores terceiros colocados. Os Estados Unidos perderam então para o Brasil por 1 a 0 nas oitavas de final. Desta vez, espera-se mais do técnico Mauricio Pochettino e de sua equipe.
A derrota da Austrália para os Estados Unidos em Denver, em outubro, teve seus momentos, principalmente o gol certeiro de Jordan Bos e a vulnerabilidade da defesa americana. Mas eles foram derrotados durante os 90 minutos e não vão querer ser tão defensivos no próximo ano, talvez um pouco mais de rebatidas e um pouco menos de corrida.
O Paraguai conquistou a sexta e última vaga de qualificação automática na CONMEBOL (América do Sul), embora apenas o saldo de gols os separasse dos pentacampeões mundiais Brasil, Uruguai e Colômbia.
O resumo dos 12 grupos da Copa do Mundo FIFA do próximo ano, com a Austrália empatada no Grupo D ao lado de Estados Unidos, Paraguai e uma eliminatória. (AP: Chris Carlson)
Uma olhada nos prós e contras dá uma ideia da abordagem de La Albirroja. Teve o terceiro menor número de gols marcados (14 em 18 jogos) e a segunda melhor defesa (10 gols sofridos).
Portanto, os Socceroos podem esperar um encontro tipicamente acirrado e físico contra a equipe de Gustavo Alfaro, e um ou três pontos são definitivamente possíveis aqui.
Das possíveis eliminatórias (Türkiye, Eslováquia, Kosovo e Roménia), todas têm potencial.
A Eslováquia venceu a Alemanha em casa na fase de grupos europeus, enquanto a Türkiye empatou com a Espanha em Sevilha e a única derrota do Kosovo na pré-eliminatória foi uma derrota por 4-0 para a Suíça.
A meta mínima absoluta dos Socceroos será o terceiro lugar, e se conseguirem somar três pontos no primeiro jogo contra as eliminatórias em Vancouver, então tudo é possível.
Se a Austrália conseguir terminar como vice-campeã do grupo, enfrentará o vice-campeão do Grupo G nas oitavas de final, sendo Bélgica, Irã e Egito as principais possibilidades.
O sucesso lá e uma provável revanche com Lionel Messi e a Argentina aguardam uma vaga nas quartas de final.
O terceiro lugar, se for suficiente para avançar, criaria um provável confronto nos 16 avos-de-final com a França ou a Alemanha de Kylian Mbappé.
A principal conclusão deste sorteio é a de possibilidades e de evitar desafios maiores.
Popovic e companhia podem não dizer isso, mas fizeram bem em evitar gigantes do Pote 1 como Espanha, Argentina, Brasil, França e Inglaterra, para não mencionar a Noruega no Pote 3 com o avançado Erling Haaland ansioso por deixar uma marca no seu primeiro Campeonato do Mundo.
E até mesmo as outras opções do Pote 4, incluindo potenciais qualificados de grandes nomes como Itália e Polônia.
Este não é o sorteio perfeito para a Austrália. Mas em comparação com Copas do Mundo anteriores, onde os Socceroos enfrentaram países como França, Alemanha, Holanda e Espanha (incluindo as duas últimas juntas em 2014), este está longe de ser um “grupo da morte”.
Agora tudo o que eles precisam fazer é moldar a combinação certa nos próximos meses e depois sair em junho próximo e entregá-la.
