Na noite de sábado, o Gabba testemunhou um colapso e estava entre os clubes ingleses mais desmoralizantes em solo australiano. Na verdade, todo o terceiro dia poderia ser colocado nessa categoria: três sessões de trânsito de mão única na Rua Vulture, o que significa que é improvável que a urna das Cinzas mude de mãos.
Até a palavra “improvável” é um simples aceno ao facto de que em quase 150 anos de teste de críquete, um défice de 2-0 já foi superado antes; que permanece matematicamente possível. Mas a forma como os primeiros cinco dias desta série se desenrolaram – a forma como Mitchell Starc fixou residência nos fantasmas ingleses e pintou as paredes de rosa fúcsia – isto é fantasia.
Quando os dois times deixaram o campo de jogo no final do campo, a Inglaterra estava diante de um ponto sem volta. Depois de cair para um déficit de 177 corridas no primeiro turno após o primeiro meio século de Starc em casa em nove anos, eles caíram para 134 em seis, ainda a 43 corridas de simplesmente fazer seus oponentes rebaterem novamente. Os rituais de encerramento acontecerão no domingo, tanto da partida quanto possivelmente de uma equipe.
E pensar que a resposta da Inglaterra começou bem. Nos seis saldos antes do segundo intervalo, Zak Crawley mandou a bola rosa para o campo externo verde como se fosse Ronnie O'Sullivan, enquanto Ben Duckett havia eliminado um par. Starc foi um pouco rebelde, Michael Neser conseguiu pegar e lançar uma recepção pesada e 45 corridas foram eliminadas do déficit.
Mas descobriu-se que isso era apenas o tremor de um cadáver que logo caiu sobre a mesa, com suas entranhas visíveis. Primeiro veio Scott Boland, que explorou um salto baixo para derrubar Duckett com a ponta do bastão, então Neser redescobriu sua aderência com duas recepções de retorno afiadas para remover Ollie Pope, 23, e Zak Crawley, 44, na corrida.
No entanto, no momento em que a tomada foi realmente desligada, o postigo de Joe Root foi entregue pelo homem do momento. À medida que os níveis de decibéis aumentavam no Gabba, Starc avançou e encontrou a borda de uma cobertura cansada que teve que ser revisitada para confirmar o contato. Root partiu depois de cair do outro lado de uma montanha que havia escalado 48 horas antes.
Dos sete primeiros, apenas Ben Stokes conseguiu se manter firme em meio ao turbilhão, Boland encontrou a vantagem externa de Harry Brook aos 15 depois de ver um tombar, e Starc então repetiu a dose contra Jamie Smith. O capitão da Inglaterra retomará com Will Jacks ao seu lado, seguido por alguns rebatedores úteis de ordem inferior, e a Austrália estará de olho em uma morte rápida.
Esta série já está se tornando conhecida como Starc's Ashes. Não contente em simplesmente ferir a Inglaterra com aquele braço esquerdo mortal – 16 postigos em 12 corridas cada em suas três primeiras partidas – ele acrescentou uma nova forma de tortura: duas horas e meia de rebatidas sólidas que colocaram 511 no tabuleiro e garantiram que a inquisição final da Inglaterra começaria sob as luzes.
A Inglaterra acertou os dois lados da segunda bola nova na sessão de abertura. Michael Neser deixou Ben Stokes para trás aos 16, enquanto o contra-ataque de Alex Carey, 63, acabou sendo sufocado na terceira tentativa de entregar a Gus Atkinson seu primeiro postigo da série. Nesta fase, a Austrália tinha 418 em oito, uma vantagem de 84 que ainda precisava de ser reforçada.
Mas corridas e postigos não são a única moeda no teste de críquete. Forçar um oponente a trabalhar duro é outra maneira de derrubá-lo, com Starc e Boland defendendo tudo o que Stokes conseguia arrancar de seus jogadores cansados em um calor de 30 graus. Notavelmente, uma posição de nono postigo no valor de 75 corridas, com 27,3 saldos, foi a mais longa de uma série extremamente rápida até agora.
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Perguntamo-nos se a classe inferior da Inglaterra teria os recursos para realizar um feito tão calculado se a situação se invertesse; ou se simplesmente tentariam explodir o maior número possível de fronteiras antes que o inevitável acontecesse. Starc acertou treze quatros, Boland acertou três, mas as bolas pontuais coletadas no meio doeram mais.
Starc pode ter protegido Boland – o número 10 ainda estava seguro quando chamado em seu caminho para o melhor 21 da carreira, mas não foi eliminado – mas este foi um turno baseado na responsabilidade coletiva. Todos os onze australianos alcançaram dois dígitos, com cinco pontuações individuais e seis parcerias atingindo mais de 50 corridas.
Não pela primeira vez nesta parte do mundo, a Inglaterra poderia aprender uma ou duas coisas.
