Reilly Flanagan está à beira da história. Se o esquiador aéreo de Canberran se qualificar para os Jogos Olímpicos de Inverno, que começam na Itália no próximo mês, será a primeira vez que a Austrália competirá no evento por equipes da disciplina na final mundial. Depois que Flanagan e seus companheiros terminaram em quarto lugar na Copa do Mundo em março e ganharam o bronze na Copa do Mundo em janeiro passado, eles têm todas as chances de buscar o ouro em Milano-Cortina.
Ficar entre Flanagan e um lugar na ilustre história olímpica da Austrália é uma pequena questão de qualificação. Para se classificar para a prova por equipes mistas, a ex-ginasta também deverá se classificar para a modalidade individual.
Faltando apenas um mês para o início dos Jogos, Flanagan está no limite da linha de qualificação. Com as eliminatórias no Canadá começando na terça-feira, seguidas de duas chances finais nos Estados Unidos, suas esperanças olímpicas estão em jogo.
Se Flanagan se qualificar e fazer história, ou perder uma passagem para a Itália, poderá ganhar alguns pontos nos próximos dias. “É um momento muito emocionante – correr atrás dos meus primeiros Jogos Olímpicos de Inverno”, diz ele. “Ir às Olimpíadas tem sido um dos meus maiores sonhos desde que eu era criança.”
Flanagan fala ao Guardian da ensolarada Queensland, depois de voltar correndo para casa depois do inverno no Hemisfério Norte para passar o Natal com a família e amigos. É um contraste engraçado: ele participou recentemente de uma competição na China, com uma temperatura “sensível” de 30 graus negativos. “Voltando aqui para a Sunshine Coast, parece uma sauna”, diz ele, rindo.
O calor ajuda o esquiador a se desligar. “É sempre bom voltar para casa”, diz ele. “Isso é muito importante, esse aspecto do descanso, principalmente com as semanas agitadas que temos pela frente.”
No entanto, Flanagan admite que a perspectiva de qualificação nunca está completamente ausente. “Está sempre no fundo da sua mente.”
O jovem de 21 anos é um dos vários australianos que ainda perseguem o sonho olímpico de inverno, faltando apenas algumas semanas para a seleção nacional se tornar a final. Cerca de 43 australianos competiram nas Olimpíadas de Pequim em 2022 e ganharam um recorde de quatro medalhas; é esperada uma equipe de mais de 50 pessoas para Milano-Cortina.
Ao contrário de Flanagan, Hannah Price não está aproveitando o calor do verão em casa. O jovem de 24 anos, membro da equipa australiana de esqui de fundo, mudou-se para Östersund, um centro de esqui de fundo no centro da Suécia, em Setembro, para perseguir o sonho – e passou os últimos meses a viajar pela Europa para competir.
“Essa foi uma escolha de me proporcionar a melhor pré-temporada antes deste inverno europeu e de aprender o máximo possível com esses outros esquiadores”, diz ela. “Quando você treina com pessoas que são melhores que você, você percebe que melhora – eu queria me desafiar.”
O esqui cross-country é semelhante ao esqui cross-country ou ao mountain bike. “Então, enquanto no esqui alpino você apenas desce, no esqui cross-country você sobe, desce e plana”, diz Price. As corridas acontecem em neve preparada – embora muitas vezes confundida, a disciplina não é esqui de fundo – em distâncias que variam de sprints de 1,2 km a maratonas de 50 km.
Price pratica esqui cross-country desde os 10 anos e, nos últimos anos, combinou sua carreira atlética com a faculdade de direito. Depois de se formar em meados de 2025 e logo começar a trabalhar como graduado em direito, Price decidiu se comprometer com a qualificação olímpica.
“Esta provavelmente será minha última temporada de esqui antes de me aventurar e me tornar advogado”, diz Price. “Não tenho certeza do que isso significará para o meu esqui, então queria dar o meu melhor e me dar a melhor chance possível de encerrar esta fase da minha carreira no esqui com força.”
No início da temporada, a qualificação para as Olimpíadas de Inverno era uma perspectiva realista, mas difícil para Price. Contudo, os resultados não foram a seu favor; outros competidores tiveram um desempenho melhor do que o esperado, tornando improvável que Price se qualifique (ela continua sendo uma possibilidade matemática de chegar aos Jogos). Price está otimista quanto às chances de ele falhar.
“Isso aliviou a pressão de perseguir aquele objetivo específico”, diz ela. “Agora eu apenas me concentro em esquiar o melhor que posso e não colocar muito peso nos números e resultados.”
Price diz que está esquiando melhor do que nunca. “Eu eliminei essa pressão: posso me concentrar apenas no que estou fazendo, e não nas implicações do que estou fazendo”, acrescenta ela.
Aconteça o que acontecer, Price não se arrepende. “Esquiar é o que mais amo neste mundo”, diz ela. “É claro que a realização dos Jogos Olímpicos é muito importante, todos entendem o que os Jogos Olímpicos significam, mas o processo para chegar lá pode ser tão valioso quanto o próprio objetivo final.
“Eu realmente adoro isso. Ganhei tanto perseguindo isso que, se falhar, não perdi nada. Na verdade, ganhei mais falhando do que ganharia se não tivesse tentado.”
Para Flanagan, seu destino olímpico de inverno será determinado em 12 de janeiro, quando o evento de qualificação final acontecerá em Lake Placid. Price correrá até 19 de janeiro, antes do anúncio oficial da equipe ser feito na última semana do mês. Aconteça o que acontecer nas próximas semanas, ambos esperam que os Jogos aumentem o interesse pelos desportos de inverno na Austrália.
“A Austrália obviamente não é um país muito invernal, somos vistos como os oprimidos”, diz Flanagan. “Não temos o luxo que os grandes países (olímpicos) têm de treinar na neve em seu próprio solo.”
Uma rampa aquática especializada para esquiadores aéreos foi inaugurada em Brisbane no final de 2020, já aumentando as chances da Austrália no esporte. “É uma grande vantagem finalmente termos esta instalação”, acrescentou Flanagan.
“O esqui cross-country está em uma trajetória muito emocionante”, diz Price. “A Austrália está subindo lenta mas seguramente na classificação.”
