O Primeiro-Ministro prometeu rever as leis que regem os acordos de franquia, em resposta ao caso de um antigo gestor de loja Vodafone cuja família alega ter suicidado na sequência de pressões do grupo de telecomunicações FTSE 100.
Keir Starmer disse na Câmara dos Comuns na quarta-feira que “acompanharia de perto” o resultado de uma contestação legal de alto nível contra a Vodafone.
Os comentários seguem uma investigação do The Guardian em dezembro, que revelou alegações de que Adrian Howe, um ex-funcionário da Vodafone que concordou em se tornar um franqueado em 2018, se afogou depois de ser convencido de que seu acordo com a empresa multinacional seria financeiramente desastroso.
Rachael Beddow-Davison e Dan Attwal também contaram ao The Guardian como os cortes de comissões da Vodafone em 2020 fizeram com que suas franquias acumulassem dívidas enormes, que cada um deles disse ter contribuído para suas tentativas de suicídio.
Beddow-Davison e Attwal estão entre um grupo de 62 ex-franqueados da Vodafone que apresentaram uma ação ao tribunal superior em 2024, alegando que a empresa de telecomunicações estava “enriquecida injustamente” e que os deputados compararam ao escândalo Post Office Horizon IT.
Durante as perguntas do primeiro-ministro na quarta-feira, a deputada Johanna Baxter disse: “Adrian Howe foi um gerente de loja Vodafone bem-sucedido e dedicado por mais de 20 anos… foi-lhe oferecida a oportunidade de assumir uma franquia de uma de suas lojas prósperas.
“Mas então as coisas mudaram e ele foi forçado a assumir uma loja em dificuldades. E poucos dias antes de abrir aquela loja, Adrian entrou em um lago e nunca mais voltou para casa.
“A esposa e viúva de Adrian, Tracey, minha constituinte, questiona se o primeiro-ministro irá rever a legislação de franquia para garantir que haja um equilíbrio de poder entre as empresas e o franqueado, para que ninguém mais sinta pressão indevida ao comprar uma franquia.”
Starmer respondeu: “Há obviamente um caso legal em andamento que não posso comentar, mas posso garantir que analisaremos atentamente o resultado final desse caso. Existem regras estritas, mas analisaremos o resultado do caso para ver se mais pode ser feito.”
A família Howe não faz parte da ação judicial em curso, que a Vodafone contesta.
O compromisso do Primeiro-Ministro de examinar a legislação de franquia surge depois de o governo ter dito no mês passado que poderia considerar novas leis para corrigir o desequilíbrio de poder nos negócios de franquia em resposta a “histórias comoventes” de proprietários de pequenas empresas que gerem lojas Vodafone.
Um porta-voz da Vodafone disse: “Nossas condolências estão com a família Howe. “Simplesmente não é verdade sugerir que Adrian Howe foi forçado a assumir uma loja com baixo desempenho e rejeitamos absolutamente esta sugestão.
“A Vodafone continua a gerir um negócio de franquia de sucesso, com mais de 350 lojas hoje, e a maioria dos franqueados expandiram seus negócios conosco. No momento de sua morte, Adrian Howe não era um parceiro de franquia.”
A empresa acrescentou que tentou resolver a “complexa disputa comercial” com os 62 demandantes e permanece aberta a novas discussões.
