BALTIMORE – Sete dias depois de os fãs no Acrisure Stadium gritarem para que ele fosse demitido, o técnico do Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, mandou um beijo para a câmera ao deixar o campo aqui com uma vitória por 27-22 sobre o Baltimore Ravens.
O quarterback Aaron Rodgers, que completou 23 de 34 tentativas para 284 jardas com um touchdown de passe e uma pontuação rápida, foi direto quando questionado sobre o significado da vitória após a semana que Steelers e Tomlin tiveram desde a derrota para o Buffalo Bills.
“Isso significa que vocês podem ficar de boca fechada por uma semana”, disse o homem de 42 anos com um sorriso.
O barulho externo atingiu um nível febril no quarto período da derrota da semana 13 para o Bills, mas os jogadores no vestiário insistiram que mantiveram as ligações para que seu técnico perdesse o emprego fora do prédio.
“Sabíamos que não deveríamos prestar atenção a nenhum ruído externo”, disse o wide receiver DK Metcalf, que teve o recorde da temporada de 148 jardas em sete recepções (12 alvos). “O técnico T tem sido um grande líder para nós e não fez nada além de levar as balas por nós. Mesmo quando estávamos em alta e baixa, ele sempre apareceu todos os dias, foi firme e permaneceu o mesmo, sempre nos motivou a jogar sempre a nossa melhor bola e foi isso que ele fez na semana passada.
“Sabíamos o que estava em jogo: o primeiro lugar nesta rivalidade acirrada e, sim, o melhor time saiu vencedor.”
De acordo com a ESPN Analytics, os Steelers (7-6) entraram no dia com 63,1% de chances de chegar aos playoffs se vencerem os Ravens (6-7). Uma perda os teria reduzido para apenas 16,8%.
A vitória não apenas melhorou significativamente as chances de playoff dos Steelers, que eram de apenas 32%, mas também deu a Tomlin um recorde de confronto direto de 22-17 com o técnico dos Ravens, John Harbaugh, o maior número de vitórias de qualquer técnico na era do Super Bowl, de acordo com a ESPN Research.
“Estou grato pela calma que ele manteve durante todo o processo, tanto nos altos quanto nos baixos”, disse o edge rusher Alex Highsmith esta semana sobre o comportamento de Tomlin. “Ele continua chegando e é o mesmo treinador que é dia após dia.
“… Gosto de jogar para ele. Gosto de jogar para este time. Continuamos lutando e vencendo.”
Os Steelers lideraram por até 14 pontos no primeiro tempo, enquanto Rodgers e seus recebedores acertavam o tipo de arremessos de campo que os haviam escapado durante toda a temporada. Rodgers acertou Metcalf para uma finalização de 52 jardas – em um passe que percorreu 44 jardas aéreas – na primeira jogada do jogo e deu o tom para a tarde. Antes dessa conclusão, os quarterbacks do Steelers acertavam 0 em 10 em passes que completaram pelo menos 20 jardas aéreas entre as semanas 9 e 13, de acordo com a ESPN Research.
Quando os Ravens conquistaram a liderança com um par de touchdowns e o ataque dos Steelers estalou, a defesa se adiantou para fechar a vitória. Enquanto o ataque foi de três a três em suas três posses de bola no quarto período, a defesa do Steelers manteve os Ravens com dois field goals, uma virada nas descidas e um sack de Highsmith.
Para fazer isso, eles venceram Jackson em nove de suas 20 derrotas no quarto período. Durante os primeiros três quartos, os Steelers acertaram apenas 5 dos 20 retrocessos.
“Só acho que estivemos em uma posição agressiva o dia todo”, disse Tomlin. “Foi assim que saímos da cama esta manhã. É isso que é preciso quando você interpreta esses caras no quarto deles.”
Embora os Steelers aumentassem suas chances de vencer a divisão e chegar à pós-temporada – algo que foi ainda reforçado pela derrota de Cincinnati por 39-34 para os Bills – eles reconheceram que agora devem mostrar consistência com uma forte exibição contra os Dolphins no “Monday Night Football” na próxima semana.
“Só temos que empilhar”, disse Patrick Queen, um ex-Raven que conquistou sua primeira vitória como visitante no domingo no M&T Bank Stadium.
“Eu nem acho que (a vitória) aumenta a confiança, acho que é apenas o fato de que temos que ir lá e fazer isso de novo. Acho que é mais por sermos consistentes. Foi um pontinho neste jogo, ainda não fomos tão consistentes como deveríamos ser.”
Domingo marcou a primeira vitória real dos Steelers desde que derrotou os Patriots na Nova Inglaterra na Semana 3, mas eles ainda não venceram jogos consecutivos desde que derrotaram os Patriots, Vikings e Browns em jogos consecutivos das Semanas 3-6. Três dos últimos quatro jogos dos Steelers são contra adversários da AFC, incluindo um encontro fora de casa com o Cleveland e um final da temporada regular recebendo os Ravens.
“É tudo uma questão de futuro”, disse Queen. “Hoje só tínhamos que estar lá e fazer o que fosse necessário para determinar o nosso destino no futuro.”
