A recente demolição da secundária dos Bengals por Darnell Washington foi tão notável que realmente levou a NFL a lhe dar um prêmio.
Isso mesmo. Washington, o imponente tight end dos Steelers, recebeu o prêmio NFL Way to Play 2025 da Semana 11 por seu catch and run de 31 jardas, no qual ele armou com força um defensor, passou por outro e derrubou outro Bengal antes de sair de campo.
“Três níveis de defensores”, disse Troy Vincent, vice-presidente executivo de operações da NFL. “Observe seu esforço em todos os níveis. Observe o primeiro braço rígido. Não é ilegal. Grande distância entre ele e o defensor.
“Ele vai para o próximo nível e passa por um segundo defensor. Depois ele continua comendo. Ele pega o defensor que não quer ouvir sobre isso.”
“A última vez que vi algo assim, você assistia aos vídeos de Jim Brown. Ótimo trabalho, Darnell.”
Sempre que você é mencionado na mesma frase que Jim Brown, é um bom dia de trabalho. Mas no caso de Washington, ele está sozinho na sala de aula.
Construído como um tackle, joga firme
Com 1,80 metro, Washington está entre os tight ends mais altos da história da NFL. E com base no que ele disse recentemente no Podcast St. Brown, ele pode ser o adversário mais difícil da história da liga.
“Vou mantê-lo em um dólar. Tenho 311 anos”, disse Washington, que está cotado com 264 libras.
Como Washington está oficialmente listado em 264 libras, a perspectiva de pass catch mais difícil na história da NFL é tecnicamente o ex-Cowboy Kendell Watkins, que estava listado em 305 libras. Watkins conseguiu apenas um passe na carreira, que veio de Troy Aikman durante a temporada de vitórias dos Cowboys no Super Bowl de 1995.
O tamanho de Washington essencialmente o transformou em um ataque ofensivo. Ele é cinco centímetros mais alto que o Steelers como titular do left tackle Broderick Jones, que também pesa 311 libras.
O grande tight end mais proeminente na história da NFL foi Brandon Manumaleuna, de 295 libras, que conseguiu 115 passes durante seus 10 anos de carreira.
Uma arma diferente de tudo na NFL de hoje
Washington, escolhido na terceira rodada de 2023, está no meio de uma temporada de destaque. Suas 18 recepções são apenas uma do recorde de 19 recepções em uma única temporada estabelecida no ano passado. Contra o Bengals, ele acertou quatro de seus cinco alvos em 67 jardas, ajudando o Pittsburgh (6-4) a ficar à frente do segundo colocado Baltimore (5-5) na classificação da AFC North.
Por que o aumento da produção?
O maior motivo é Aaron Rodgers, que o comparou ao ex-companheiro de equipe do Packers, Marcedes Lewis, logo após assinar com o Steelers. Rodgers trabalhou rapidamente para construir um vínculo com seu novo tight end; ele lançou durante uma série de passes de zona vermelha para Washington seus primeiros treinos como companheiros de equipe enquanto os dois continuavam a trabalhar no seu relatório durante todo o verão.
“Tem-se falado muito sobre isso, ele está no lugar certo?” Rodgers disse isso no início desta temporada. “Ele está definitivamente na posição certa porque é muito grande e atlético para um cara desse tamanho. Ser tão habilidoso no jogo de passes é bastante impressionante, sem mencionar o que ele faz na luta.”
A habilidade de Washington como recebedor – e as incompatibilidades que ela pode criar – também foi adotada pelo coordenador ofensivo dos Steelers, Arthur Smith, que fez referência a Shaquille O’Neal no início desta temporada ao discutir o potencial de Washington como uma ameaça na zona vermelha.
Washington aproveitou suas habilidades únicas em uma temporada produtiva para um time dos Steelers que às vezes teve que se apoiar em suas habilidades como receptor de passes, devido à falta de profundidade no recebedor.
“Não sei se ele melhorou fisicamente”, disse recentemente o técnico do Steelers, Mike Tomlin, sobre Washington. “Talvez o estejamos descobrindo. Algumas das coisas erráticas que você o vê fazer no estádio, eu o vi fazer na fita da Geórgia. Algumas das coisas erráticas que o vi fazer este ano, eu o vi fazer no ano passado. Ele teve uma corrida única recentemente depois disso, com certeza, que acendeu nosso fogo coletivo ofensivamente e defensivamente. Lembro que ele fez uma jogada semelhante no ano passado em Indianápolis, quando estávamos, você sabe, correndo no lugar ofensivamente e ele fez uma ação e o tipo nos infectou.
“Ele é um atleta especial. Ele tem talentos únicos. Ele é certamente um cara difícil de lidar em situações individuais, e isso faz dele uma força a ser reconhecida.”
Ele poderia redefinir a posição?
Embora o sucesso de Washington nesta temporada tenha sido surpreendente para a maioria, o ex-companheiro de equipe George Pickens disse durante o campo de treinamento de novato que Washington tem potencial para ser o melhor tight end de todos os tempos.
Quando questionado sobre os comentários de Pickens, Washington deu sua perspectiva sobre o que o sucesso significaria para ele na NFL.
“Basicamente, apenas jogue na liga o maior tempo possível.” ele disse. “Estou dando tudo de mim e não deixando arrependimentos em campo, seja nos treinos ou nos jogos. Apenas encontrando um ritmo e seguindo esse ritmo e continuando a fazer esse trabalho e fazer jogadas ou o que quer que seja.
É fácil esquecer que, não muito tempo atrás, circulavam rumores de que Washington poderia seguir os passos do ex-All-Pro Larry Brown quando se tratasse de passar do tight end para o ataque ofensivo. Brown, que recebeu o passe decisivo para touchdown na primeira vitória de Pittsburgh no Super Bowl, foi o left tackle titular do time enquanto defendia com sucesso seu título contra os Cowboys no Super Bowl X, um ano depois.
Mas em vez de seguir os passos de Brown, Washington continua a prosperar na sua posição natural, para deleite do seu quarterback.
“Eles definitivamente estão com medo dele”, disse Rodgers na quarta-feira, referindo-se à grande jogada de Washington contra o Bengals. “Seja lá o que eles deveriam ser, ele é um mamute.
“Estou muito orgulhoso dele. Apenas sua abordagem. O crescimento que tenho visto desde o campo de treinamento é que ele continua a manter sua mente e corpo em forma. Ele é um cara com quem você não precisa se preocupar. Ele é muito detalhista, um jogador superinteligente. … Ele é mais rápido do que as pessoas provavelmente pensam porque ele é tão grande, e ele também é astuto. … Ele fez aquelas jogadas consistentes (que mudam o jogo) durante a maior parte da temporada.”
