A meia-noite se aproximava rapidamente quando Eddie Howe se deparou com uma questão complicada: se lhe fosse oferecido um empate no Estádio da Luz no domingo, ele aceitaria?
Se a resposta tipicamente directa – “sem hipótese, estamos preparados para vencer todos os jogos” – era esperada, a resposta subsequente de Howe falou muito sobre a recente metamorfose do Sunderland.
O técnico do Newcastle estava em um salão de concreto na BayArena, onde seu time estava extremamente frustrado ao empatar em 2 a 2 com o Bayer Leverkusen na Liga dos Campeões na quarta-feira, mas seu foco mudou para um desafio potencialmente maior em Wearside.
“É provavelmente o clássico mais intenso que existe”, disse Howe, cuja equipe está em 12º lugar, um ponto e três posições abaixo do promovido Sunderland. “O Nordeste está absolutamente obcecado por este jogo. É uma rivalidade intensa. É um jogo onde os meus jogadores podem escrever os seus nomes nos livros de história e também é a primeira vez que enfrento Régis Le Bris. Estou impressionado com a forma como a sua equipa tem jogado esta temporada.”
É tudo tão diferente de janeiro de 2024 e da terceira rodada da FA Cup em Wearside que os torcedores do Sunderland podem considerar esta a hora mais sombria antes de um amanhecer inesperadamente glorioso.
Os anfitriões do campeonato, totalmente derrotados, sob a gestão de curta duração de Michael Beale, perderam por 3-0, com o autogolo de Dan Ballard abrindo caminho para Alexander Isak marcar duas vezes para o Newcastle. Após o apito final, o auxiliar de Howe, Jason Tindall, enfureceu a torcida da casa ao tirar uma foto comemorativa do time visitante em campo.
Para aumentar ainda mais a dor de Wearside, o proprietário do Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, foi forçado a se desculpar por “um grave erro de julgamento” na véspera da partida, quando um bar no Stadium of Light, que servia como área de catering comercial para os fãs visitantes, foi repintado em preto e branco.
Naquele verão, Louis-Dreyfus estava indo muito bem. A nomeação do pouco conhecido ex-técnico do Lorient, Le Bris, transformaria a topografia do futebol no Nordeste.
Após a vitória no play-off da primavera passada, Louis-Dreyfus presidiu um investimento de £ 167 milhões em 14 jogadores, ditando que apenas dois titulares da derrota de 2024 – Ballard e Trai Hume – provavelmente estarão envolvidos no domingo.
É o primeiro derby da liga desde o empate 1-1 em St James' Park, há quase uma década, mas a rivalidade entre duas cidades distantes 19 quilómetros uma da outra remonta ao século XVII, quando o Newcastle era realista enquanto o Sunderland apoiava os rebeldes parlamentares. Esse tribalismo aumentou quando Newcastle apoiou a monarquia hanoveriana durante as rebeliões jacobitas posteriores, enquanto Sunderland ficou do lado dos Stuarts escoceses.
Dado que os franceses apoiaram os Stuarts, talvez seja apropriado que o Sunderland AFC beneficie da contribuição gaulesa. Enquanto Louis-Dreyfus, cujo falecido pai era dono do Marselha, clube da Ligue 1, é suíço-francês, Le Bris é um bretão orgulhoso e o balneário é fortemente povoado por falantes de francês, incluindo o ex-craque da Roma Enzo Le Fée e o antigo defesa do Paris Saint-Germain Nordi Mukiele.
Se os passes rápidos de Le Fée e o lançamento incisivo de bola parada podem prejudicar uma equipa do Newcastle estranhamente vulnerável a lances de bola parada, Howe tem ele próprio um jogador nascido em França que muda o jogo. As esperanças do Newcastle de uma primeira vitória na liga contra o Sunderland desde 2011 podem aumentar se Yoane Wissa, finalmente em forma depois de passar três meses com uma lesão no joelho desde sua transferência de £ 55 milhões de Brentford, estiver pronto para começar.
Não é impossível imaginar Howe colocando Wissa e Nick Woltemade no ataque em uma formação 3-5-2, possivelmente marcando o ex-zagueiro suíço Fabian Schär Le Fée ou seu igualmente influente ex-companheiro de seleção Granit Xhaka.
Wissa e Le Bris são velhos conhecidos depois de se cruzarem como treinador e jogador no Lorient. “Não foi fácil antecipar a trajetória de Yoane naquela época”, disse o técnico do Sunderland. “Mas Yoane foi muito bom em campo. Estou muito feliz por ele ter se saído bem, mas espero que ele não esteja no seu melhor contra nós.”
Le Bris, que tentará manter seu cobiçado meio-campista da República Democrática do Congo, Noah Sadiki, no interesse do Chelsea, passou todo o seu mandato em Wearside ouvindo histórias de derby.
“Os fãs têm falado sobre isso desde que cheguei aqui”, disse ele. “No início desta temporada, alguém me disse: 'Se você vencer o Newcastle, poderá ser rebaixado.' Não tenho certeza, mas sei que é muito importante.”
Isso também se aplica a Howe. “Essa rivalidade é muito diferente quando você a vê à distância na TV e quando você a vivencia e vivencia você mesmo”, disse ele. “Quando você está aqui, você percebe que é muito mais intenso do que você pensava do lado de fora. O maior castigo que já levei foi quando comecei a Great North Run (em 2023). Fui abusado por cerca de 50% das pessoas de lá.
“Mas você quer vivenciar as maiores partidas e se lançar nos maiores desafios e acho que esta partida será uma que sempre lembraremos.”
Se essas memórias são boas ou ruins, pode depender das principais decisões que Howe estava pensando quando o Newcastle voltou da Alemanha na manhã de quinta-feira. Ele deixará Aaron Ramsdale no gol e o substituirá por Nick Pope, em forma, embora recentemente propenso a erros? Ele deveria dar descanso a Sandro Tonali, seu melhor jogador, mas fora de forma ultimamente, e ceder a vaga no meio-campo para Lewis Miley, de 19 anos? E seria melhor começar com quatro ou cinco defensores?
Le Bris permanece inflexível sobre uma coisa. “Seremos os azarões”, disse ele. “Entramos no jogo com humildade… mas também com entusiasmo. No pontapé inicial estarei orgulhoso. E feliz por estar aqui. É um privilégio fazer parte deste clube e sentir a sua dinâmica. Fazer parte desta história é muito importante.”
