TTrinta anos após a noite de estreia da Super League em Paris, a principal competição da liga britânica de rugby retorna com força na noite de quinta-feira – e se você olhar de perto, há mais temas ligando a primeira temporada do rugby de verão à edição de 2026 do que separados dela.
Tal como em 1996, a temporada deste ano começa com uma nova estrutura e um novo sentimento. Depois de mais de dez anos como uma liga de doze times, voltamos aos quatorze este ano, após o surgimento dos estreantes York Knights e do retorno do Toulouse Olympique, com o Bradford Bulls – mais sobre isso em breve – substituindo o Salford Red Devils depois que seus problemas financeiros finalmente os afetaram.
Há vislumbres de esperança de que a Super League, considerada a jogada mais importante e revolucionária para a liga de rugby desde a sua criação em 1895, esteja finalmente começando a dar frutos. O número de espectadores está aumentando, a associação de longa data da IMG com o esporte parece estar aumentando seu perfil e a ação em campo continua tão cativante como sempre.
Essa positividade continuará na noite de quinta-feira, enquanto a Super League abre novos caminhos em North Yorkshire. Uma multidão lotada estará na casa do York Knights para receber o atual campeão Hull KR, que terá o World Club Challenge contra o Brisbane Broncos uma semana depois, seguido por um confronto com o Leeds Rhinos em Las Vegas.
O retorno de Bradford também é de grande intriga. Os antigos campeões mundiais eram indiscutivelmente o maior clube do desporto no início dos anos 2000, quando conquistaram quatro títulos da Super League, mas desde a sua despromoção em 2014 faliram, passaram para a terceira divisão e agora regressaram à elite.
Eles começam no Hull FC no sábado e darão um novo impulso ao crescente público da Super League em todos os níveis, com o retorno do Toulouse após uma temporada solitária em 2022 também um grande impulso para a liga de rugby na França. Isso já levou a um novo acordo de TV – garantido pela IMG – para transmitir todos os jogos do Toulouse e dos catalães no Canal.
Mas sobre esse assunto, assim como há 30 anos, um dos principais pontos de discussão antes da temporada fora de campo gira em torno da transmissão do esporte. A parceria da Sky Sports com a Super League em 1996 foi inovadora e eles permaneceram parceiros leais de longo prazo desde então. Mas o valor do acordo da Super League diminuiu gradualmente ao longo da última década – e é difícil não sentir rachaduras se desenvolvendo.
Os clubes da Super League promoveram uma expansão para 14 times, apesar de reconhecerem que os dois times adicionais em York e Toulouse não precisariam receber uma distribuição central, pois simplesmente não havia dinheiro suficiente no pote para ser distribuído de 14 maneiras. No final, eles ficaram com metade: cerca de £ 650.000, enquanto as outras doze equipes receberam £ 1,3 milhão. Há dez anos, esse valor ultrapassava os 2 milhões de libras.
A liga de rugby na Europa é altamente dependente do valor do acordo de transmissão e com o contrato existente da Sky Sports expirando este ano e o cenário de transmissão mudando rapidamente diante de nossos olhos, este pode ser um ano que definirá uma era para a Super League. A Sky vai querer renovar, assim como a Super League: mas há pessoas próximas da situação que esperam, em particular, que novas emissoras se apresentem para promover algum tipo de guerra de ofertas. Uma decisão será tomada antes do verão.
Porque é improvável que a liga de rugby neste país consiga funcionar com este nível de receita financeira por muito mais tempo. Essa visão foi reforçada esta semana, quando o Halifax Panthers, um dos principais clubes da segunda divisão, foi liquidado em tribunal após uma petição de liquidação. Eles são o terceiro clube a ficar afastado dos gramados em seis meses, depois de Featherstone Rovers e Salford.
Simplificando, não há dinheiro suficiente no pote para os clubes profissionais de rugby, enquanto os acordos matadores da Super League com a TV não estão mais escorrendo pela pirâmide. Mesmo ao mais alto nível, as perdas continuam a aumentar, com muitos clubes de elite dependentes dos bolsos fundos dos seus proprietários. Essa é uma forma muito insustentável de operar como esporte e não pode continuar para sempre.
Talvez seja por isso que a Superliga e alguns dos seus clubes de elite estão a começar a pensar de forma diferente. Há uma cultura crescente de eventos no esporte, com Magic Weekend e Las Vegas agora firmemente no calendário. Wigan e Warrington, dois dos verdadeiros pensadores avançados da liga, também vão querer disputar uma partida em Dublin no próximo ano, aumentando ainda mais a necessidade de escapar dos limites típicos do esporte.
No nível básico, continua a ser um desporto com potencial inexplorado e a parceria IMG parece estar a dar frutos com números como o aumento da audiência e da audiência televisiva. Três novas equipes – e um jogo adicional por rodada – criarão mais oportunidades para histórias e contação de histórias. Mas a maior história que vale a pena acompanhar em termos do futuro a médio e longo prazo da Super League é aquela que está borbulhando abaixo da superfície. De uma forma ou de outra, isso levará a uma perspectiva muito diferente para a competição até o final deste ano.
