A letargia que toma conta de uma cidade durante uma onda de calor não se deve apenas ao aumento das temperaturas diurnas, mas também às noites quentes que roubam o sono e a serenidade das pessoas.
Melbourne atingiu uma máxima de 42 graus na quarta-feira, enquanto Sydney teve 31 na cidade e 37 no oeste, com 60 por cento de umidade tornando-a mais quente. Em ambas as cidades a temperatura continuará a ser de 23 graus à meia-noite e as temperaturas mínimas não descerão abaixo dos 20.
Melbourne terá noites mais frias no final da semana, enquanto as condições vão piorar em Sydney. No sábado, espera-se que tanto a cidade quanto o oeste de Sydney atinjam 40 graus durante o dia, com mínimas noturnas não caindo abaixo de 24 graus.
O meteorologista Dean Narramore disse que esta é uma das coisas mais difíceis sobre uma onda de calor, que o Bureau of Meteorology define como pelo menos três dias consecutivos em que as temperaturas máximas e mínimas estão significativamente acima da média.
“Quando faz calor durante o dia, mas faz frio à noite, as pessoas podem se recuperar”, disse Narramore. “Se você não tem ar-condicionado e sua temperatura não cai, então são 25 ou 26 às seis da manhã, e depois volta rapidamente para 40 às nove ou 10 da manhã, e isso continua por três ou quatro dias seguidos, então você não consegue se refrescar; isso causa um grande problema.”
Ollie Jay, diretor académico do Centro de Investigação sobre Calor e Saúde da Universidade de Sydney, disse que o calor extremo custa à economia australiana mais de 6 mil milhões de dólares em perda de produtividade todos os anos, aumenta as taxas de nado-mortos ou nascimentos prematuros, desencadeia ataques cardíacos e torna mais difícil a aprendizagem das crianças em idade escolar.
Embora doenças específicas relacionadas ao calor, como a exaustão pelo calor, sejam mais prováveis durante o dia, quando as temperaturas atingem o pico, Jay disse que as noites quentes podem causar desconforto e insônia.
“Seria pior se estivesse úmido e quente à noite, em vez de seco e quente à noite”, disse Jay. “A razão que importa é que a única maneira de permanecermos fisiologicamente frescos quando as temperaturas estão acima de, digamos, 35 graus, é evaporando o suor. O fator que determina quão bem o suor evapora é a quantidade de umidade no ar.”
O colega de Jay, Dr. Harry Brown, faz parte de uma equipe que estuda como as pessoas dormem bem em câmaras aquecidas a 35 graus. O estudo é feito com e sem ventiladores para testar se eles funcionam bem para manter as pessoas confortáveis à noite.
Depois de monitorar 16 pessoas até o momento, com planos de fazê-lo com mais 14, a equipe descobre que a maioria das pessoas se aclimata ao calor, mesmo sem ventilador, e acaba adormecendo, embora isso possa levar até uma hora. Mas não todos.
“Infelizmente, há algumas pessoas que acordam a cada duas horas, ficam desconfortáveis e rolam”, disse Brown. “É apenas suor abundante porque sem o ventilador, o suor simplesmente se acumula na cama, e isso obviamente não contribui para ser realmente confortável.”
Emma Bacon, executiva-chefe da Sweltering Cities, disse que sua organização ouviu milhares de pessoas em todo o país que vivem em casas extremamente quentes e que relataram não conseguir dormir à noite e, como resultado, ter efeitos significativos na saúde física e mental. Foi particularmente ruim para os idosos, pessoas com deficiência e doenças crônicas e pessoas que sofrem de doenças mentais, disse ele.
“Fisicamente é aquela sensação de acordar desidratado, de não dormir, de o corpo não conseguir se recuperar durante a noite”, disse. “Depois, há também os efeitos para a saúde mental. Se as pessoas não conseguem dormir durante dias seguidos, ou mesmo apenas por uma noite, isso pode ter impactos realmente significativos na sua ansiedade e estado mental”.
Bacon disse que podia sentir o efeito ao nível da população.
“Pessoalmente, naquelas semanas muito quentes na cidade, sinto que às vezes você pode sentir que muitas pessoas não dormiram, e você sente aquela tensão de pessoas se sentindo mal-humoradas, exaustas e muito doentes”, disse ela.
Como manter a calma à noite
Jay disse que as famílias foram aconselhadas a fechar todas as janelas e portas e a usar cortinas blackout ou persianas durante o dia porque a temperatura externa era mais alta do que dentro de casa. À noite, quando a temperatura lá fora descia, era uma boa ideia abrir as janelas, se possível.
Usar ventiladores era uma maneira econômica de manter a calma, disse Bacon, e até mesmo casas com ar condicionado poderiam economizar nas contas de energia ajustando o termostato para um nível mais alto e complementando-o com um ventilador.
Ele também recomendou umedecer a pele com uma toalha ou sarongue molhado ou mesmo congelado, e ter água à mão para se manter hidratado.
No entanto, Bacon disse que os inquilinos muitas vezes não conseguiam fazer melhorias sensatas nas suas casas. “Podemos dar muitos conselhos às pessoas, mas fundamentalmente precisamos de melhores padrões de arrendamento e habitação para que as pessoas possam dormir à noite”, disse ele.
Nos últimos 12 meses, o Conselho de Isolamento tem apelado a uma iniciativa nacional para melhorar as casas australianas com isolamento de qualidade, o que ajudaria a mantê-las frescas no Verão e quentes no Inverno.
Embora muitas casas recorram ao ar condicionado durante a onda de calor, não há avisos sobre a capacidade da rede para esta onda de calor. O Operador Australiano do Mercado de Energia disse que serão necessários meses de planejamento para garantir que a rede esteja pronta para a demanda do verão.
A demanda geralmente é maior em fevereiro, quando a indústria e as empresas retornam em tempo integral e as aulas são retomadas.
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Caitlin Fitzsimmons é repórter de meio ambiente e clima do The Sydney Morning Herald. Anteriormente, ela foi repórter de assuntos sociais e editora da Money.Conecte-se por e-mail.
