Northampton não é o destino mais exótico do mundo, mas há muito romance e aventura no time de rugby.
Em uma cidade conhecida por fabricar sapatos, seria de se esperar que chutar, com a maior freqüência e na medida do possível, fosse o modus operandi dos santos. Mas sob o comando do diretor de rugby Phil Dowson, o time verde, preto e dourado prefere manter a bola nas mãos. Apesar de representarem uma cidade essencialmente inglesa, eles exibem um estilo que é sinônimo dos maiores expoentes franceses do rugby com champanhe.
Desde que Dowson e o treinador principal, Sam Vesty, assumiram o cargo em 2022, o Northampton venceu o Prem e esteve avançado na Taça dos Campeões – perdendo para o Bordeaux-Bègles na final da época passada, antes de ser eliminado nas meias-finais pelo Leinster.
Eles estão no topo da tabela depois de quatro vitórias e um empate e viajam para Bristol no sábado como o único time invicto em busca da primeira vitória em Ashton Gate desde 2021. Seria lógico pensar que Dowson, que fez 262 jogos na primeira divisão pelo Newcastle, Northampton e Worcester juntos, sempre teve a intenção de se tornar treinador.
“Quando joguei, nunca pensei seriamente nisso”, diz ele. “Mas à medida que envelhecemos, percebemos o quanto gostamos do jogo e de como é o mundo real. Trabalhei no Metro Bank por um tempo para obter experiência profissional. Você viaja de um lado para o outro algumas vezes e foi difícil – você percebe o que tem e o que não tem.”
As discussões com Dusty Hare e Jim Mallinder levaram a um cargo em Northampton. Oito anos depois, Dowson lidera uma equipe cada vez mais repleta de internacionais: Tommy Freeman, Fraser Dingwall, Alex Mitchell e Alex Coles foram titulares pela Inglaterra contra os All Blacks há duas semanas.
Henry Pollock também teve um grande impacto no banco de reservas no outono perfeito da Inglaterra, enquanto Finn Smith acabará herdando a camisa 10. A ascensão desta notável geração se deve à cultura dos santos ou é sorte?
“É um pouco dos dois”, diz Dowson. “Gostaria de elogiar (o ex-diretor de rúgbi) Chris Boyd, que basicamente os lançou, e tivemos alguns dias difíceis. Mas a experiência que eles tiveram como grupo é, sem dúvida, uma das razões pelas quais eles são tão próximos e tão talentosos.”
Dowson também cita Mallinder, outro pastor de Franklin's Gardens, como uma grande influência. “Tive a sorte de ser treinado por pessoas muito interessantes”, diz ele. “Jim teve um grande impacto na minha carreira, no meu coaching e na forma como interajo com as pessoas.”
O Saints joga um rugby atraente, o que literalmente se provou verdade no caso de Anthony Belleau, o zagueiro que se juntou neste verão. O francês fez parte do Clermont XV que foi derrotado na Copa dos Campeões em abril, quando Freeman fez três gols. Belleau gostou do que viu o suficiente para reverter a tendência de talentos ingleses cruzarem o Canal da Mancha.
“Um amigo me ligou e disse: 'Há um 10 francês procurando um clube'”, diz Dowson. “Eu disse que não temos dinheiro para um zagueiro francês. (Thomas) Ramos terá que esperar.
“Ele está em busca de experiência, de oportunidade de se testar”, disse meu amigo. Isso me interessou. Conversamos com Anthony e seu inglês era incrível, ele era eloqüente, tinha senso de humor.
“Perguntamos: 'O que você quer com isso?' Ele disse que precisava ser treinado, empurrado, sair de sua zona de conforto e sair do Top 14. Eu estava tipo, entre, você é uma lenda de homem. E ele tem sido. Estamos felizes por tê-lo.”
Dowson diz que Pollock, de 20 anos, traz uma energia específica. Ele treinou alguém como ele? “Não”, responde Dowson. “Todo mundo é original, mas Henry é diferente e único em muitos aspectos. Ele não tem medo de ser ele mesmo.”
A tentativa sensacional de Pollock contra o Leinster na temporada passada ilustrou suas habilidades bizarras, mas algumas de suas travessuras demonstrativas em campo trouxeram acusações de arrogância.
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“Ele às vezes parece arrogante em suas ações, mas não é”, diz Dowson. “E Henry não fica irritando o tempo todo. Taticamente, ele contribui – ele não é um palhaço. Acho que às vezes o retrato é que ele é apenas um idiota. Mas ele é inteligente e muito divertido de se ter por perto.”
Poucos diretores de rugby se descreveriam como tendo um 'bromance' com um treinador principal, mas é assim que Dowson descreve seu relacionamento com Vesty.
“Sam e eu compartilhamos uma curiosidade sobre coisas diferentes”, diz ele. “Temos um clube do livro. Ele quer ver tudo, quer saber tudo, quer vivenciar coisas diferentes, e eu sinto que sou igual.”
“Conversamos sobre muitas coisas fora do rugby: filmes, livros, ideias, arte. Quando jogamos no Stade (Français) no ano passado, a Notre-Dame estava sendo reformada, então andamos um pouco.”
Uma nova data na França está chegando: o reencontro do Northampton com o Prem durará pouco, já que a Copa dos Campeões acontecerá na próxima semana. Pau, à sombra dos Pirenéus, será o primeiro a subir no domingo, antes da visita dos Bulls, uma semana depois.
“Não serei arrogante o suficiente para dizer: 'Vamos ganhar a Copa dos Campeões'. Mas é um torneio especial porque estamos fazendo coisas novas”, disse Dowson.
“Nunca tínhamos estado na África do Sul. Jogamos e vencemos em Highveld (contra os Bulls em dezembro passado) com toda essa herança. Nunca estivemos em Pau antes. Vamos jogar contra o Bordeaux (em janeiro), o que não fazemos há anos.”
“Essas são as partes emocionantes da temporada em que podemos realmente nos deixar levar por essa jornada. Viajar, passar o tempo e depois tomar uma cerveja. Mas é claro que o pão com manteiga da temporada é a competição. Faz muito tempo que não vencemos em Bristol e queremos acabar com isso. Queremos permanecer no topo porque fomos decepcionantemente inconsistentes na temporada passada.”
Foram definidos objectivos a curto e longo prazo. Dada a forma de Northampton, a tutela de Dowson e um grupo de jogo dinâmico e faminto, parece imprudente apostar que eles não serão alcançados.
