Cerca de 100 metros abaixo do cume mais desafiador de uma reserva natural remota na Patagônia chilena, a australiana Emily Dong estava entre um grupo de caminhantes que pensavam que iriam morrer.
Menos de um dia depois, cinco caminhantes foram confirmados como mortos no Parque Nacional Torres del Paine depois que os ventos atingiram 190 km/h e as temperaturas caíram para -5°C. Levando em conta a sensação térmica, a sensação era de -20°C.
Dong, uma caminhante entusiasta de Sydney, lembra-se de andar de quatro sobre uma camada de gelo, enquanto o vento uivava ao seu redor. Ele não conseguiu calçar o tênis por causa do gelo.
A jovem de 24 anos usava bengalas, mas a cada passo que dava o vento “atingia você da esquerda para a direita”, obrigando-a a se ajoelhar, diz ela.
“Lembro-me de cobrir a cabeça com as mãos porque a tempestade era forte assim, o vento era forte e era impossível avançar.
“Na minha cabeça eu estava pensando: ‘Preciso ir para a próxima cabana, preciso chegar àquela cabana para finalmente poder descansar’. Depois de conversar com outros caminhantes, ficou claro que muitos de nós temíamos por nossas vidas.”
Mas Dong descobriu mais tarde que a próxima cabana estava fechada. Isso ocorreu apesar de os funcionários que administravam acampamentos privados no parque nacional terem dito aos caminhantes que poderiam parar ali para almoçar e se aquecer antes de continuarem para o próximo acampamento.
Não havia guardas florestais naquela área do parque devido à votação obrigatória nas eleições presidenciais do Chile naquele dia, disse mais tarde Mauricio Ruiz, diretor regional da Conaf, a corporação florestal nacional do Chile, à mídia local.
Foi uma de uma série de falhas de comunicação que os sobreviventes acreditam que podem ter contribuído para a morte de uma mulher britânica, um casal alemão e um casal mexicano, que sucumbiram à hipotermia durante a tempestade de neve de segunda-feira, 17 de novembro.
Dong estava entre um grupo de cerca de 30 pessoas, incluindo 13 australianos, que tentaram durante várias horas salvá-los na trilha do Circuito O em Torres del Paine, um local popular que atraiu 367 mil viajantes no ano passado.
A polícia e os serviços de emergência só chegariam no dia seguinte; A essa altura já era tarde demais. Os sobreviventes agora se perguntam por que a trilha estava aberta se os guardas-florestais estavam ausentes e o tempo estava tão severo.
“Eles gritaram com o pessoal”
Na manhã de segunda-feira, os caminhantes estavam programados para partir do acampamento Los Perros no quarto dia de uma caminhada de uma semana ao redor do maciço Paine, no parque nacional. A caminhada de 15 km até o próximo acampamento, Grey, inclui a subida mais árdua da trilha sobre John Garner Pass, que atinge uma altitude de 1.220 metros.
Quando Dong e seu parceiro perguntaram aos funcionários se as condições seriam seguras antes de partir, eles disseram: “É apenas a Patagônia, os caminhantes fizeram a passagem em condições muito piores”.
Cerca de 30 caminhantes partiram em pequenos grupos entre 6h e 6h30. À medida que as condições pioravam durante o dia, eles convergiram lentamente sob a liderança informal de grupos na frente da caminhada, incluindo um casal australiano, Sid Bildmann, 33, de Brisbane, e Renae Casini, 36, de Melbourne, que têm mais de uma década de experiência na indústria de esqui.
Eles tomaram a difícil decisão de fazer o grupo voltar atrás antes de chegar ao cume.
Mais tarde, eles descobriram que seus dois amigos que haviam completado a caminhada dias antes deles haviam alertado a equipe do acampamento de Gray para fechar a passagem.
“Eles gritavam com a equipe do outro lado: 'Vocês têm que acabar com isso, temos sorte de estar vivos'”, diz Casini.
“Como eles não tinham internet o tempo todo, não conseguiam se comunicar conosco… e aquela mensagem nunca foi recebida.
“A passagem ainda estava aberta, embora os atendentes do acampamento do outro lado tenham sido avisados.”
Bildmann diz que se soubessem quão severas seriam as condições climáticas, incluindo a quantidade de neve acumulada e compactada ao longo de vários dias, não teriam conseguido avançar. No final das contas, o dispositivo GPS deles mostraria mais tarde que eles estavam a 50 metros do cume. quando eles se viraram.
“O vento estava tão forte que você não conseguia olhar diretamente para onde estava indo”, diz ele. “Pensámos: se tivermos dificuldade em subir a primeira parte do trilho, o que vem a seguir?
“Mas todos sabemos que descer é pior do que subir. Agora o vento soprava nas nossas costas, empurrando o gelo.”
Ao descerem para regressar a Los Perros, as pessoas começaram a cair, incluindo o amigo de Dong, que deslizou cerca de 50 metros por uma encosta gelada, “desaparecendo no nada”.
“Eu não conseguia vê-la e não sabia se ela estava viva ou não até chegar ao fundo. Ela tinha lacerações no rosto por ter batido na pedra… as pessoas estavam literalmente escorregando”, diz ele.
“A certa altura, eu não tinha ideia de onde estávamos… os marcadores da trilha não eram visíveis durante a tempestade. Lembro-me de apenas olhar para as mochilas das pessoas e pensar: 'Tenho que continuar porque, se não as ver mais, vou me perder nesta montanha.'
“Foi assustador. Cada um de nós estava muito grato por estar vivo quando descemos.”
“Ficamos chocados”
Quando os caminhantes retornaram ao acampamento Los Perros, por volta das 12h30, alguns com queimaduras de frio, hipotermia e cortes, tiveram que exigir acesso à sala dos professores do acampamento, que transformaram em uma área médica improvisada. Eles foram inicialmente cobrados por sacos de dormir e comida adicionais, dizem.
“Ficamos chocados”, diz Bildmann. “As pessoas voltavam em momentos diferentes e cada vez que o faziam, as lágrimas começavam a cair incontrolavelmente”.
Logo ficou claro que havia pessoas desaparecidas.
O alarme foi dado pela primeira vez por Victoria Bond, uma mulher britânica que não regressou ao acampamento com os seus quatro amigos. Uma mensagem de socorro foi emitida por meio de uma função SOS às 14h, e um grupo de voluntários partiu: um amigo de Bond e um grupo de canadenses que optaram por não fazer a escalada naquele dia e não estavam cansados nem em estado de choque.
Um membro da equipe acompanhou os voluntários montanha acima, mas fora isso eles não receberam ajuda, dizem.
Logo conheceram Cristina Calvillo Tovar, cidadã mexicana, e seu companheiro, Julián García Pimentel. Ele estava morto e Tovar sofria de hipotermia.
Reforços de acampamento foram chamados por meio de relógios Garmin, e Bildmann vestiu novamente o equipamento molhado e subiu a montanha pela segunda vez. Durante as cinco horas seguintes, o grupo de voluntários tentou transportar Tovar de volta ao acampamento usando uma maca improvisada construída com bastões de trekking, fita adesiva e corda.
Entre eles estavam dois médicos da Austrália, que verificaram os sinais vitais de Tovar e tentaram realizar a reanimação cardiopulmonar quando estavam a menos de 150 metros do acampamento.
“Eles fizeram tudo o que podiam para tentar obter uma resposta”, diz Bildmann. “Nós pressionamos com todas as nossas forças. Mas infelizmente, depois de cerca de uma hora, eles tiveram que anunciar a hora da morte.”
Bildmann passou mais de 10 horas exposto aos elementos.
“É uma enorme falha sistêmica”
Cerca de duas horas depois, os guardas finalmente chegaram em resposta à chamada de emergência. e informou aos sobreviventes que a passagem estava fechada. A cabine do acampamento se abriu, revelando uma maca que estava atrás de uma porta fechada o tempo todo.
Só na tarde seguinte é que a polícia e reforços adicionais chegaram ao local, aproximadamente 24 horas após a primeira emissão de um SOS.
Os cinco corpos foram encontrados espalhados por uma área de 2 km perto da passagem, com Bond no topo, parcialmente protegido por pedras, e o casal alemão, Nadine Lichey e Andreas Von Pein, atrás dela.
Uma declaração coletiva escrita por caminhantes que sobreviveram à nevasca chamou-a de “tragédia terrível e evitável”.
Eles questionaram por que não havia guardas florestais presentes para apoiar os caminhantes durante a caminhada ou nos esforços de resgate subsequentes até que fosse tarde demais, forçando-os a agir como seus próprios socorristas. Vinte e sete pessoas necessitaram de tratamento médico após o desastre.
“Ninguém deveria ter sido autorizado, muito menos encorajado, a tentar a passagem naquele dia”, disse o comunicado.
“Tem havido muita culpabilização das vítimas, mas os caminhantes foram encorajados a sair em condições extremamente perigosas e informados de que haveria guardas-florestais presentes… é uma enorme falha sistémica.”
O grupo apelou ao governo chileno, à administração dos parques (Conaf) e à Vértice, o operador privado do parque nacional, para que introduzam medidas de segurança essenciais para evitar futuras “perdas insensatas de vidas”, incluindo um registo de caminhantes em cada acampamento e acesso a equipamento médico.
A Vertice não respondeu a perguntas detalhadas.
A Conaf disse que ordenou uma investigação interna “para apurar qualquer possível responsabilidade” e que iria “revisar os protocolos de segurança e comunicação nos circuitos do parque… com o objetivo de fortalecer a capacidade de prevenção e resposta a emergências”.
Bildmann e Casini foram retirados do parque de helicóptero na quarta-feira, 19 de novembro. Uma semana depois, o circuito O de 130 quilômetros permanecia fechado para investigação.
Casini ainda teme que haja pessoas desaparecidas por falta de cadastro ou fichas de rastreamento.
“Foi difícil deixar o acampamento”, diz ele. “Dava para ver as pessoas, os rostos que ainda estavam na colina… Queríamos fazer mais para ajudar. Isso está em minha mente.”
