bNo ano passado, a Ritish Steel estava perdendo £ 700 mil por dia quando seu proprietário chinês anunciou planos de fechar a siderúrgica de Scunthorpe. Depois de Jingye ter recusado apoio para a compra de matérias-primas, o governo do Reino Unido interveio com legislação de emergência para assumir o controlo da fábrica.
Mas esse não foi o fim da crise. O custo para o governo de apoiar a British Steel é agora superior a 1,2 milhões de libras por dia. No entanto, o projeto de lei de 359 milhões de libras, apresentado pela última vez ao parlamento no mês passado, pode ser apenas o começo.
Quase um ano depois, ainda não está claro o que acontecerá aos altos-fornos e aos laminadores em North Lincolnshire, e aos 4.000 trabalhadores que transformam o minério de ferro nos aços longos necessários para edifícios, pontes e caminhos-de-ferro. Enquanto isso, o governo cobre mais perdas todos os dias.
“No curto prazo, eles vão custar, então o valor de 350 milhões de libras vai aumentar”, disse Jon Carruthers-Green, analista do mercado siderúrgico da MEPS International, uma empresa de previsão de preços. “Se quisermos manter os altos-fornos, se quisermos manter o abastecimento ferroviário, isso terá um custo”.
A indústria siderúrgica do Reino Unido está estagnada. Em 1970, o país produziu 28 milhões de toneladas de aço. Esse número caiu para 4 milhões de toneladas em 2024, e apenas 2,5 milhões de toneladas no ano passado, a produção mais baixa desde o reinado da Rainha Vitória.
Essa queda deveu-se principalmente ao fechamento temporário da siderúrgica de Port Talbot da Tata Steel, à medida que ela passa de altos-fornos poluentes para fornos elétricos a arco (EAF) mais limpos e mais eficientes. O administrador oficial do governo também controla os fornos a arco da Specialty Steel UK (SSUK) em South Yorkshire, depois que eles entraram em colapso na administração no ano passado, além de tentar encontrar um caminho a seguir para a British Steel.
“É uma coisa muito difícil de lidar, o que eles sabiam”, disse uma pessoa próxima do governo. “Não há respostas fáceis aqui.”
barreira jingye
O primeiro obstáculo é a Jingye, que comprou a falida British Steel em 2020. A empresa chinesa continua a ser a proprietária legal, embora não tenha o controlo real.
Acredita-se que a Jingye tenha pedido até £ 1 bilhão em compensação em troca de abrir mão da propriedade, uma quantia que a maioria dos observadores considera improvável que ela receba por uma planta deficitária.
Sob a propriedade da Jingye, a British Steel já recebeu apoio financeiro significativo do governo, incluindo uma doação de £ 120 milhões anteriormente não declarada em dezembro de 2022. Documentos do governo afirmam que o prêmio foi “concedido para evitar um grande impacto econômico na área de Scunthorpe, salvaguardar empregos e garantir investimentos significativos para o Reino Unido”.
Jingye não respondeu a um pedido de comentário.
No entanto, as autoridades também são cautelosas quanto à expropriação. Uma avaliação do governo no mês passado sobre o projeto de lei de aquisição da British Steel reconheceu que “uma abordagem mais intervencionista por parte do governo… poderia levantar preocupações entre certos investidores”. Ele acrescentou: “Existe a possibilidade de os investidores estrangeiros serem dissuadidos ou de surgirem críticas diplomáticas se a intervenção for percebida como uma distorção do mercado”.
Houve poucos sinais de progresso após a visita de Keir Starmer a Pequim na semana passada. Mesmo que a Jingye pudesse ser comprada, ainda existem várias etapas que seriam necessárias para o objetivo final do governo: encontrar outro proprietário para continuar a produção em Scunthorpe.
O destino da SSUK, anteriormente parte do conturbado império Liberty Steel de Sanjeev Gupta, pode estar interligado. As autoridades teriam manifestado preferência por um único comprador tanto para a British Steel quanto para a SSUK.
Uma atração dessa configuração seria que a SSUK (potencialmente após investir em novos equipamentos de fundição adequados para produtos longos) poderia fornecer aço para as usinas de Scunthorpe. Enquanto isso, os altos-fornos seriam fechados e fornos elétricos a arco seriam construídos no mesmo local. Especialistas do setor disseram que a mudança para a eletricidade ajudaria a British Steel, porque os projetos de construção procuravam cada vez mais vigas com menores emissões de carbono associadas.
Várias centenas de empregos seriam mantidos nas laminadoras da British Steel durante a transição, mas os sindicatos opõem-se a “consertar a SSUK transformando-a em Scunthorpe”, nas palavras de um funcionário. A perda de empregos em Scunthorpe sob um governo trabalhista seria um símbolo prejudicial numa área onde o reformador de Nigel Farage ganhou no ano passado a prefeitura da Grande Lincolnshire.
“É essencial mantermos a produção de aço em Scunthorpe”, disse Alasdair McDiarmid, secretário-geral adjunto do Community, um sindicato dos metalúrgicos. “Quase um ano depois, precisamos de uma resolução sobre a questão da propriedade e de clareza sobre o futuro das obras a longo prazo. Nossos membros no local toleraram incertezas mais do que suficientes e querem ver uma estratégia convincente para o negócio.”
A longo prazo, o número de trabalhadores diminuiria inevitavelmente. Poderia levar anos para construir um forno eléctrico de arco e ligá-lo à rede eléctrica, e os fornos de arco não requerem tantos trabalhadores, pelo que os sindicatos estariam a pressionar o governo para investir em empregos noutros sectores do negócio.
A British Steel não quis comentar.
Chega de aço 'virgem'
Vários executivos do setor disseram que o governo poderá ter de voltar atrás em uma de suas promessas quando assumiu o controle de Scunthorpe: manter a capacidade de produzir aço “virgem” a partir do minério de ferro. Os altos-fornos usam carvão para reduzir o minério de ferro em ferro para a produção de aço, mas os fornos a arco dependem de sucata de aço ou ferro pré-fabricado (o que exigiria bilhões de libras extras para ser fabricado no Reino Unido).
O governo ainda parece apegado à ideia de que deve preservar a capacidade de produção de ferro. A avaliação de impacto colocou-o em termos claros: “Em tempos de guerra ou de conflito comercial, a dependência de fornecedores estrangeiros (potencialmente conflituosos) é uma responsabilidade estratégica”.
“Se tivermos que importar tudo, eles poderão nos exigir um resgate”, disse David Murray, um veterano executivo do setor metalúrgico. A British Steel “precisa ser protegida e temos que aceitar o custo disso”, disse ele.
Cameron Pleydell-Pearce, professor de ciência e engenharia de materiais na Universidade de Swansea, disse que a adoção do EAF poderia tornar a produção britânica mais resiliente em alguns aspectos, porque o Reino Unido tem bastante sucata.
No entanto, não há “uma posição clara de sim ou não” sobre qual tecnologia deixaria o Reino Unido na posição mais forte, disse ele, defendendo uma “visão mais agnóstica da tecnologia” para Scunthorpe, incluindo a consideração de novas técnicas para reduzir o minério de ferro.
Um porta-voz do governo disse: “Este governo está determinado a apoiar a siderurgia britânica e as nossas comunidades siderúrgicas agora e nas gerações futuras, e no ano passado salvamos a British Steel do colapso, protegendo milhares de empregos.
“Continuamos as discussões com Jingye para encontrar uma solução pragmática e realista para o futuro a longo prazo do local e este ano publicaremos uma estratégia siderúrgica definindo como podemos alcançar um futuro sustentável para o setor.”
Qualquer que seja a opção escolhida, ninguém envolvido espera uma solução rápida para o problema de Jingye, muito menos um proprietário de longo prazo. O interesse declarado de um potencial comprador, o investidor retalhista americano Michael Flacks – que alegadamente poderia combinar as operações de Scunthorpe com outra fábrica em Itália – apanhou o governo de surpresa, dada a sua falta de experiência no sector siderúrgico. Várias fontes da indústria disseram que não está claro quais vantagens uma combinação ofereceria.
No entanto, as autoridades insistem, em privado, que existe um interesse significativo, ainda que precoce, por parte de outros.
“Um fabricante global de aço poderia (comprá-lo), mas iria querer cuidar do produto acabado”, disse Murray, que conta com amplo apoio governamental. “Eles não aceitariam do jeito que está agora.”
Isso significa que o governo poderá ter o controle da British Steel ainda por algum tempo. Uma pessoa próxima da situação disse que pode levar quatro ou cinco anos até que ela saia novamente das mãos do governo.
