VOCÊAbaixo da Rod Laver Arena, um grupo de especialistas em tênis cortava, torcia e tecia – intensamente concentrados em sua preparação para a ação na quadra azul, alguns metros acima de suas cabeças. Na preparação para o Aberto da Austrália, esses especialistas mantêm uma carga de trabalho consistente, treinando seus músculos e técnica, prontos para atingir o pico como se fossem os próprios atletas entrando em quadra. Mas eles não entram em quadra – seu domínio exclusivo são as raquetes de tênis. Amarrar raquetes em particular, e como Jim Downes, líder da equipe de cordas da Yonex, aprendeu durante sua carreira de 30 anos como encordoador, “é um trabalho com alta demanda”.
Não é surpreendente que os melhores tenistas do mundo sejam “realmente exigentes” no que diz respeito ao encordoamento das suas raquetes, diz Downes, referindo-se ao quão apertadas ou soltas são as cordas que cruzam as armações. Uma raquete com maior tensão geralmente oferece ao usuário mais controle, mas menos potência, enquanto o oposto é verdadeiro para uma raquete com menor tensão. “Muita gente sabe amarrar”, diz ele. “Você tem seus vendedores de loja, mas eles podem não ser rápidos o suficiente para fazer esse trabalho e podem não ser consistentes o suficiente para as necessidades dos jogadores desse nível.”
A função em questão é atender às necessidades dos cerca de 800 atletas do torneio como parte da equipe Yonex de 22 membros. A stringer britânica Sarah Bloomfield, que está em seu segundo Aberto da Austrália, diz que essas necessidades variam dependendo do jogador e da localização. “Acho que o clima é o maior fator na forma como afeta o jogo”, diz ela. “Todos chegam à Austrália e aumentam a tensão porque está mais quente e a bola se move mais rápido, então todos querem mais controle.”
No Melbourne Park, o processo começa quando um jogador ou seu treinador entrega suas raquetes, instruções de encordoamento e geralmente a corda escolhida para a sala de encordoamento dedicada. As raquetes são levadas para uma sala nos fundos, onde as cordas existentes são cortadas e puxadas sem cerimônia da moldura. Uma máquina com aparência faminta está pronta para consumir os fios usados para reciclagem – embora esteja temporariamente fora de ação depois de “começar a soltar fumaça”, diz Downes. As molduras vazias vão para a sala principal ao lado, onde Downes as atribui a uma longarina.
“Às vezes deixo o encordoador escolher se ele tem um músico favorito para quem deseja encordoar”, diz ele. “Mas, no geral, mantemos os dez primeiros colocados com os encordoadores que estarão aqui até o final. Apenas por uma questão de consistência, você mantém o mesmo jogador com o mesmo encordoador.” A equipe de encordoamento diminui lentamente à medida que o torneio avança e os jogadores perdedores vão embora, deixando os encordoadores mais experientes trabalhando no final da competição. Às vezes, um curinga vai além do esperado e isso pode ser um obstáculo, mas consistência é sempre a palavra-chave.
Há uma atmosfera focada, mas descontraída na grande sala de cordas; a tensão está reservada apenas aos encordoadores, pelo menos nesta fase da qualificação. O zumbido da atividade acima do solo chega e é interrompido pelos sons piscantes, estalidos, zumbidos e bipes das longarinas trabalhando. Uma estrutura de raquete vazia é colocada na máquina de encordoar e o nível de tensão é definido. Primeiramente, são tratadas as cordas principais que correm na direção do cabo: enfiadas nos pequenos orifícios da armação da raquete, fixadas, tensionadas pela máquina e amarradas manualmente. As cordas transversais são as próximas, onde a longarina tece manualmente as fibras por baixo e por cima das cordas principais tensionadas.
Um momento para as cordas aqui, por favor, os verdadeiros rebatedores pesados em campo. Durante um século, os intestinos dos animais foram o material preferido, tecidos em fibras fortes que podiam ser esticadas sobre uma moldura de madeira. Na década de 1970, o barbante natural feito de intestino de vaca ainda era a norma nas raquetes de tênis. No entanto, o poliéster entrou em cena no início da década de 1990. “Forneceu mais giro e durabilidade, mas pode ter alguns efeitos negativos no corpo”, diz Downes. “Os pulsos, os cotovelos, os ombros – o impacto tem o seu preço ao longo do tempo.” Como resultado, as cordas naturais ressurgiram um pouco e agora a maioria dos músicos usa um híbrido que combina o poder das cordas de tripa com o poder e o controle das sintéticas.
Estar em turnê significa longos dias manipulando as cordas de uma raquete após a outra. Os stringers têm períodos de trabalho constante, alternando com solicitações urgentes no meio da partida. “A adrenalina sempre começa a fluir um pouco, mas é tudo uma questão de consistência”, diz Bloomfield. “Então, de qualquer maneira, nós amarramos com relativa rapidez. Para uma raquete na quadra, você pode estar um pouco mais focado.” É claro que a profissão traz seus próprios desafios: mãos calejadas e pés doloridos por ficar parado por tanto tempo. “Na minha caixa de ferramentas você encontrará bandagens, bandagens e todo tipo de coisa”, diz ela. “Quanto mais você amarra, mais fácil fica, porque suas mãos ficam mais duras. Elas doem, mas depois de um tempo você não sente mais.”
A etapa final é o estêncil – não há máquinas de alta tecnologia aqui – um marcador de tinta fofo fará o trabalho perfeitamente. Mesmo depois que as raquetes saem da sala, os stringers não conseguem evitar de se envolver na competição. “Sempre há pouca rivalidade entre os stringers”, diz Bloomfield. Quando dois jogadores competem entre si com as raquetes recém-recortadas, eles são leais ao seu trabalho. “(Isso) torna tudo divertido, apenas um pouquinho a mais para os longos dias. Infelizmente, meu jogador acabou de perder, então tive mais trabalho a fazer.”
É um fenômeno estranho que você possa aprimorar seu ofício ao longo dos anos para alcançar o auge de sua profissão, mas outra pessoa alcançaria o auge da sua e esmagaria seu trabalho em uma forma irreconhecível. Mas Downes diz que os defensores não levam isso para o lado pessoal. “Acho que as empresas (patrocinadoras) se sentem pior com isso do que as longarinas”, diz ele. “É apenas uma explosão de raiva. Eles têm que deixar isso passar de alguma forma.” Quanto a Bloomfield, que como muitos na plateia jogou tênis antes de aprender a tocar cordas, ela agora vê o tênis através de uma lente diferente. “Tenho um amor enorme pela equipe que o rodeia”, diz ela. “Então, quando olho para os árbitros ou para os garotos da bola ou o que quer que seja, me sinto parte desse time. Há sempre um certo sentimento de orgulho.”
