Quando Teófimo López e Shakur Stevenson se encontrarem no salão principal do Madison Square Garden na noite de sábado, o título dos meio-médios júnior e a reivindicação do poder do punho americano estarão em jogo diante de uma multidão com ingressos esgotados de mais de 20.000 espectadores.
Dois dos melhores lutadores da sua geração nascidos nos EUA estão prontos para se enfrentar num combate delicioso que opõe a volatilidade ao controlo, o poder à precisão, a ambição caótica à disciplina comedida. Os dois homens chegam como campeões mundiais em diversas categorias de peso, ambos têm 28 anos e são nobres, e ambos veem a luta como uma porta de entrada para o reconhecimento peso por peso e as oportunidades sem precedentes que ela apresenta.
López (22-1, 13 KOs) se junta como WBO e campeão linear em 140 libras, fazendo a quarta defesa do título que conquistou com um desempenho masterclass contra o escocês Josh Taylor em 2023. Stevenson (24-0, 11 KOs), já um campeão mundial de três divisões de 126 libras a 135 libras, estará perseguindo um título de quarta divisão e sua vitória de maior destaque até o momento.
Apesar das amplas implicações nacionais e internacionais do evento principal de sábado, também terá a sensação de um clássico entre lutadores com laços locais profundos. López nasceu no bairro de Sunset Park, no Brooklyn, filho de pais hondurenhos, enquanto Stevenson nasceu do outro lado do Hudson, na cidade de tijolos de Newark, Nova Jersey. É provável que esta combinação gere muito calor no jardim, mesmo enquanto Manhattan treme durante um período cortante de temperaturas abaixo de zero.
O cenário é familiar para López, que construiu grande parte de sua carreira no teatro menor ao lado do jardim. Lá ele derrotou Richard Commey em duas rodadas para ganhar seu primeiro título mundial, e lá também sua ascensão meteórica foi interrompida com uma derrota surpresa para George Kambosos Jr. em 2021. Essas flutuações definiram uma carreira caracterizada por mudanças extremas de forma.
No seu melhor, López operou com brilhantismo. Suas vitórias sobre Vasiliy Lomachenko e Taylor foram contra adversários de elite e mostraram sua explosividade, timing e capacidade de responder ao momento. Outras vezes, mesmo na vitória, parecia vulnerável a perder o foco, principalmente contra adversários que lhe negavam espaço ou urgência. Desta vez, López diz que eliminou deliberadamente todas as distrações durante a preparação. “Desta vez, sem mídia, sem documentários, sem câmeras”, disse ele durante a última entrevista coletiva no Garden, na quinta-feira. “Tentei mudar isso. Muito mais trabalho foi feito, especialmente entre mim.”
Stevenson representa um desafio muito diferente. O canhoto construiu sua reputação no controle – de distância, ritmo e risco – confundindo adversários com pés ágeis, posicionamento e um conjunto de habilidades defensivas que atraiu comparações com Floyd Mayweather Jr e Terence Crawford. Ele acumula rodadas negando trocas e forçando os oponentes a cometer erros que eles acham difíceis de corrigir.
“Ele é único”, diz James Prince, o magnata do rap que virou empresário do boxe e treinou Stevenson desde que ele se tornou profissional, depois de ganhar a prata nas Olimpíadas do Rio de 2016. “Ele é ele mesmo e um estudante do jogo. Ele pegou aspectos do grande Andre Ward e do grande Roy Jones, mas pegou emprestado de todos eles e os misturou em sua própria mistura. Agora ele é Shakur Stevenson. Único.”
Se a partida se transformar em uma batalha técnica e comedida, Stevenson é amplamente considerado como tendo vantagem. Seu golpe, antecipação e capacidade de neutralizar o perigo permitiram que ele dominasse as rodadas sem absorver punição.
Ainda assim, as dúvidas permanecem enquanto Stevenson sobe para a quarta categoria de peso. Embora tenha mostrado pouca vulnerabilidade à fisicalidade em pesos mais baixos, López representa o adversário mais explosivo e atlético que já enfrentou. O poder de trocação de López, principalmente no contra-ataque, tem a capacidade de mudar uma luta em um instante. O campeão insiste que se sente preparado para esse desafio. “No geral, isso é o melhor que já me senti durante uma luta, mentalmente, mais do que qualquer coisa”, disse ele.
Para López, o desafio tático é claro. Contra um canhoto defensivamente sólido que prospera com os erros do oponente, a imprudência pode custar caro. Ao mesmo tempo, a passividade ameaça ocorrer às custas do ritmo de trabalho metódico e da precisão de Stevenson. Encontrar o equilíbrio entre pressão e paciência poderá determinar se López consegue perturbar o ritmo de Stevenson e criar oportunidades.
Espera-se que visar o corpo seja uma parte fundamental da abordagem de López. Os adversários anteriores tiveram um sucesso limitado ao repelir a guarda de Stevenson com fintas e socos antes de atacar por baixo – uma área que López está disposto a explorar. Mesmo tiros bloqueados podem retardar o movimento de Stevenson e forçar reinicializações.
Stevenson, por sua vez, provavelmente se concentrará em controlar o alcance e negar a López a oportunidade de se firmar. O uso da mão líder – sondando, duplicando e mudando a cadência – enervou os oponentes e os levou a cometer erros. Quando esses erros ocorreram, os contra-ataques de Stevenson, especialmente a partir do meio-campo, foram decisivos.
A luta também é um teste de temperamento. López reconheceu inconsistências nos últimos anos, mas insiste que estes problemas ficaram para trás. Ele está competindo como azarão pela terceira vez como profissional, uma função que anteriormente produziu os melhores desempenhos de sua carreira contra Lomachenko e Taylor. Stevenson, pelo contrário, raramente foi forçado a perseguir uma luta ou a recuperar o ímpeto, embora o calibre da sua oposição tenha sido examinado, sobretudo pelo próprio López.
Os dois homens trocaram uma série de insultos profanos e impublicáveis durante a conferência de imprensa de quinta-feira, mas ambos exalavam calma em vez de nervosismo. Quando questionado se o confronto foi mais profundo do que a retórica, Stevenson deixou o assunto de lado. “Quando se torna pessoal, as pessoas ficam emocionadas”, disse ele. “Não estou emocionado. Estou focado.”
Os lutadores de López e Stevenson surgiram do mesmo grupo de prospectos americanos da era Top Rank, ao lado de Devin Haney, Ryan Garcia e o desgraçado Gervonta Davis. López chegou ao topo primeiro com a vitória sobre Lomachenko, enquanto Stevenson subiu de forma mais metódica e conquistou títulos com menos contratempos. A luta de sábado oferece uma chance de redefinir essa hierarquia.
“É tudo negócio”, disse Stevenson. “Não trato assim, mas estou 100% focado e veremos no sábado à noite.”
