Um tratamento pioneiro que edita células imunológicas saudáveis para combater o câncer mostrou-se promissor para adultos e crianças com uma forma rara e agressiva de leucemia que “parecia incurável”.
Quase dois terços dos pacientes com leucemia linfoblástica aguda de células T (LLA-T) que participam de um ensaio clínico do tratamento, conhecido como BE-CAR7, agora permanecem livres da doença.
BE-CAR7 foi desenvolvido por cientistas do Great Ormond Street Hospital (Gosh) e da University College London (UCL).
É uma versão muito avançada de uma imunoterapia conhecida como tratamento com células T CAR.
A terapia com células T CAR normalmente envolve um médico coletando células T de um paciente.
Eles são então modificados em laboratório, com proteínas chamadas receptores de antígenos quiméricos (CARs) colocadas na superfície para reconhecer e matar o câncer.
As células imunológicas são então devolvidas à corrente sanguínea do paciente por gotejamento.
No entanto, o desenvolvimento de uma terapia com células T CAR para a leucemia que se desenvolveu a partir de células T anormais tem sido um desafio.
BE-CAR7 usa células T saudáveis de um doador para criar uma versão “pronta para uso” deste tratamento.
Esse novo processo de modificação das células T é chamado de edição de base e permite que elas funcionem após a quimioterapia, além de desarmá-las para evitar ataques às células normais.
A edição de base é uma versão avançada da ferramenta de edição genética Crispr, que rendeu aos seus inventores o Prêmio Nobel de Química em 2020, e pode alterar letras individuais do código do DNA dentro das células vivas.
Um ensaio clínico explorou se o BE-CAR7 poderia eliminar a leucemia antes de um transplante planejado de medula óssea, na esperança de que pudesse prevenir o retorno do câncer.
Nove crianças e dois adultos com LLA-T foram tratados como parte do estudo no Gosh and King's College Hospital.
Agora, cerca de 64% permanecem livres da doença, com os primeiros pacientes a abandonarem o tratamento três anos depois.
Mais de oito em cada 10 (82%) alcançaram remissão profunda e puderam receber um transplante de células estaminais sem sofrer da doença.
Os efeitos colaterais, incluindo contagens sanguíneas baixas e erupções cutâneas, foram toleráveis, disseram os pesquisadores.
Waseem Qasim, professor de terapia celular e genética na UCL e consultor honorário imunologista em Gosh, disse: “Anteriormente, mostramos resultados promissores usando a edição precisa do genoma para crianças com câncer de sangue agressivo e este aumento no número de pacientes confirma o impacto deste tipo de tratamento.
“Mostramos que células T CAR editadas universalmente ou 'prontas para uso' podem procurar e destruir casos altamente resistentes de leucemia CD7+.”
Rob Chiesa, investigador do estudo e consultor de transplante de medula óssea em Gosh, disse: “Embora a maioria das crianças com leucemia de células T responda bem aos tratamentos padrão, cerca de 20% podem não responder.
“São estes pacientes que precisam desesperadamente de melhores opções e esta investigação proporciona esperança de um melhor prognóstico para todas as pessoas diagnosticadas com esta forma rara mas agressiva de cancro do sangue”.
BE-CAR7 foi administrado pela primeira vez a Alyssa Tapley, então com 13 anos, de Leicester em 2022.
Ele foi diagnosticado com leucemia de células T em maio de 2021 e não respondeu às terapias padrão.
Alyssa, agora com 16 anos, disse: “Escolhi participar na investigação porque senti que, mesmo que não funcionasse para mim, poderia ajudar outras pessoas.
“Anos depois, sabemos que funcionou e estou indo muito bem.”
Dr. Deborah Yallop, consultor hematologista do King's College Hospital, disse: “Temos visto respostas impressionantes na eliminação de uma leucemia que parecia incurável – é uma abordagem muito poderosa.”
Alyssa agora espera se tornar uma cientista pesquisadora.
“Eu fiz todas aquelas coisas que você deveria fazer quando era adolescente”, disse ele.
“Fui velejar, passei um tempo fora de casa recebendo meu Prêmio Duque de Edimburgo, mas até ir para a escola era algo com que sonhei quando estava doente.
“Não considero nada garantido.
“O próximo item da minha lista é aprender a dirigir, mas meu objetivo final é me tornar um pesquisador científico e fazer parte da próxima grande descoberta que pode ajudar pessoas como eu.”
Os resultados do ensaio clínico foram publicados no New England Journal of Medicine e apresentados na 67ª Reunião Anual da Sociedade Americana de Hematologia, na Flórida.
Reagindo às descobertas, a Dra. Tania Dexter, diretora médica sênior da instituição de caridade de células-tronco Anthony Nolan, disse: “Os resultados do estudo são promissores, com a maioria dos pacientes alcançando níveis de remissão que lhes permitem receber um transplante de células-tronco.
“Considerando que estes pacientes tinham poucas hipóteses de sobrevivência antes do ensaio, estes resultados dão esperança de que tratamentos como este continuarão a avançar e a ficar disponíveis para mais pacientes.
“Tal como acontece com qualquer nova terapia celular, este ensaio de Fase 1 é apenas uma indicação inicial da eficácia e segurança do tratamento, e mais trabalho deve ser feito para determinar a sua aplicação clínica mais ampla.
“No entanto, os resultados são encorajadores e demonstram avanços tecnológicos recentes que nos permitem enfrentar desafios ainda maiores no tratamento de cancros e doenças do sangue.”
