O zagueiro do Newcastle, Elliott Obatoyinbo, conta uma história reveladora sobre sua época como jogador jovem, que lhe ensinou a diferença entre o rugby na Inglaterra e na Nova Zelândia.
“Passei um ano no Saracens, então aprendi o jogo de chute”, diz ele, relembrando o inverno de 2018 no hemisfério sul, quando treinou com o Wellington e jogou pelo Tawa RFC. “Em um dos meus primeiros jogos o adversário me chutou e acabei no nosso 22. Chutei para um toque, um chute muito bom, pensei, e de repente todo mundo do time estava gritando comigo: 'Por que você está chutando?
“Essa foi a última vez que fiz isso. A mentalidade deles é ter a bola nas mãos e correr de todos os lados. Foi uma grande diferença na maneira como os sarracenos jogavam. (O meio-scrum Richard) Wigglesworth simplesmente colocava a bola no chão todas as vezes.”
O Newcastle está em último lugar no Prem, sem vencer após sete jogos, antes da viagem de sábado a Bristol. Mas as coisas ainda parecem boas. A aquisição da Red Bull no verão garantiu investimento de longo prazo e acesso a uma extensa infraestrutura esportiva. O plano é ganhar troféus.
A assinatura do comunicado foi anunciada na terça-feira na forma do Blues No 8 Hoskins Sotutu, internacional 14 vezes pelos All Blacks, que ingressará no próximo verão. Mais virão. “É emocionante”, diz Obatoyinbo sobre a transformação emergente entre proprietários com bons recursos. “Estou apenas tentando fazer o melhor que posso e fazer parte disso no futuro. Muita coisa já mudou e parece que eles estão dispostos a fazer qualquer coisa para chegar ao topo.”
O técnico Alan Dickens revelou que dois jogadores viajaram para o centro de desempenho atlético da Red Bull em Salzburgo na semana passada para reabilitação de lesões e para saber mais sobre a cirurgia. Obatoyinbo vê mudanças positivas. “Há mais funcionários: (assistente técnico) Stephen Jones foi uma boa adição”, disse ele. “Ele sabe exatamente do que está falando. É mais profissional, com padrões mais elevados… muito progresso foi feito e todos acreditam nisso. Esperamos ver mais recompensas em breve.”
Nascido em Ormskirk, filho de mãe inglesa e pai nigeriano, o jovem de 27 anos tem muitas outras coisas para fazer além do rugby. Na sua página da Wikipédia ele é descrito como um “artista do pântano”, mas isso dificilmente faz justiça à qualidade do trabalho. Ele está trabalhando em seu último trabalho, que está à sua frente enquanto conversamos via Zoom, e quer fazer uma exposição no próximo ano.
“Desde que não esteja muito cansado do treino, tentarei fazer um pouco de arte”, diz Obatoyinbo. “Se for apenas uma tela em branco ou um pedaço de papel, às vezes não tenho vontade de fazer isso. Mas quando faço a bola rolar, é divertido. Não consigo parar. Preciso de energia para ser criativo e colocar lápis, carvão ou pincel no papel.
“É bom ver outras pessoas buscando interesses fora do rugby. (The Bath flanker) Miles Reid tem uma marca de roupas. Por que não? Ela prepara você para a vida depois. Eu jogo um pouco de golfe quando o tempo está bom, mas principalmente é arte.”
O golfe é outra coisa em que Obatoyinbo se destaca. Ele pensou em se profissionalizar antes de assinar seu primeiro contrato com o Saracens, e ainda joga do zero. “Comecei quando tinha seis anos”, diz ele. “Joguei muito com meu pai: morávamos em um campo de golfe no Egito. Representei a África Ocidental no Junior Open e fiz a seleção. Eu estava na Harrow (escola) na época, então só treinava uma vez por semana. Pensei muito nisso, mas comecei a jogar mais rugby e me ofereceram um contrato: era mais uma garantia.”
Obatoyinbo assinou pelo Newcastle em 2022 e foi acompanhado no verão por seu irmão mais novo, Harrison, que voltou de passagens pela França pelo Toulon e pelo Stade Montois. Eles enfrentaram os Leões juntos pela primeira vez na semana passada na vitória da Challenge Cup. “Foi muito divertido”, diz Obatoyinbo. “Nunca brinquei com ele, nem na escola… sei o quanto ele é bom. Tenho um pouco mais de experiência e se ele não fizer algo certo, sou a primeira pessoa a tentar garantir que ele faça certo na próxima vez.”
Falando sobre a mudança para o norte, Obatoyinbo, que viveu em Shepherd's Bush enquanto estava no Saracens, disse: “Fiquei surpreso com o quanto gostei. É um ritmo de vida mais lento, mas as pessoas aqui amam seu esporte. Perdemos alguns jogos ao longo dos anos, mas os fãs continuam vindo e mostrando seu apoio. E a área é linda. Acho que há um certo equívoco sobre o norte, sobre Newcastle. Eu adoro isso.”
Ele também aproveita a oportunidade para assistir ao jogo do Bristol em Ashton Gate. “É um jogo diferente para se preparar porque eles estão dispostos a jogar em qualquer lugar”, diz ele. “É preciso estar atento a tudo, principalmente aos três zagueiros, com as ameaças de corrida e chutes que eles apresentam.”
No longo prazo, porém, Obatoyinbo espera que a propriedade da Red Bull proporcione uma oportunidade de retribuir aos fãs leais. “Sofremos algumas perdas pesadas desde que cheguei”, disse ele. “Mas quando vencemos, só para ver a multidão ao redor do estádio, é um sentimento que você deseja. Os torcedores nos apoiam muito. Gostaria de dar-lhes vitórias regulares para recompensá-los.” O Bristol não vai ser fácil, mas as coisas estão caminhando na direção certa.
